Despedido como una broma, la primera cosecha de arroz del Reino Unido madura para recoger después del caluroso verano

En un campo ordinario en una parte tranquila del este de Inglaterra, un experimento único está arraigando la raíz.

“Cuando le digo a la gente lo que estoy haciendo aquí, piensan que estoy bromeando”, dice Nadine Mitschunas, la primera y única cultivadora de arroz del Reino Unido.

Los cultivos en cuatro campos de arroz pequeños están bien, ayudados disfrutando de nuestro verano más caluroso registrado.

“Nunca podríamos haber contemplado que esto crezca aquí”, dice la granja Sarah Taylor, cuya tierra se planta el arroz. “No en un millón de años”, agrega su esposo Craig.

Esta joven cosecha es parte de un juicio ambicioso para ver qué alimentos podría crecer Gran Bretaña en el futuro.

El juicio está tratando de responder grandes preguntas sobre cómo podemos producir suficientes alimentos y proteger los medios de vida de los agricultores en un mundo alterado por el cambio climático.

La BBC echó un vistazo a las plantas de arroz antes de la cosecha.

Las plantas de arroz se parecen mucho a la hierba gruesa. Pero corriendo por los tallos, hay cuentas pequeñas: estos son los granos de arroz. Todavía estaban marrones cuando visitamos, pero serán elegidos cuando se vuelvan blancos.

Nadine, una ecologista galardonada, está increíblemente orgullosa.

“En realidad estoy asombrado porque son plantas grandes, felices y tupidas”, dice, advirtiéndome que no me caiga cuando entremos en el agua hasta la ternera.

Ella señala sus favoritos. “Esta es Estrella de Colombia, la mejor hasta ahora”, dice ella. “Pero estoy menos impresionado con esto”, dice ella, señalando a un arroz japonés que no ha florecido.

Este experimento es una creación del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), en asociación con Craig y Sarah Taylor.

Se plantaron docenas de plantas en cuatro mini campos de arroz excavados e inundados en la granja de Taylors a unas pocas millas al norte de Ely en Cambridgeshire.

A menudo pensamos en el arroz como una planta tropical, pero crece en climas más fríos.

Otran nueve variedades, incluso de Brasil, Colombia, Italia y Filipinas. Incluyen las estrellas del mundo de arroz: Risotto, Basmati y sushi.

A las plantas les fue bien en el caluroso y soleado verano, que según la Oficina del Met era la más popular del Reino Unido desde que comenzaron los registros en 1884.

“Nadie ha intentado esto antes, pero con el cambio climático, tenemos cultivos que, hace 10 años, no habríamos pensado que sería viable. En 10 años, el arroz podría ser una cosecha completamente perfecta para nosotros”, dice Nadine.

Esta es la ventaja misma de donde el arroz puede crecer en este momento y sería un cultivo arriesgado para los agricultores plantar comercialmente, dice el profesor Richard Pywell, quien lidera el proyecto para Ukceh.

Pero el clima de Gran Bretaña está cambiando rápidamente. Si las temperaturas promedio anuales se calientan entre 2 y 4C en comparación con los niveles preindustriales, un escenario que muchos científicos dicen que es probable que sea, probablemente El arroz podría crecer ampliamente en el Reino Unido, según la investigación.

Pero este proyecto es más que el cultivo de arroz británico para nuestros platos de cena. También podría ayudar al Reino Unido a enfrentar el cambio climático.

La tierra en los fens es una de las más productivas del Reino Unido. Un tercio de las verduras cultivadas en Gran Bretaña provienen de aquí, con un valor de alrededor de £ 1.2 mil millones por año. Pero esto tiene un costo significativo para el medio ambiente y el clima.

Las granjas están en un rico suelo de turba que solía estar bajo el agua, pero ahora se está secando lentamente. Eso es liberar dióxido de carbono a la atmósfera, contribuyendo al cambio climático. A nivel nacional, los suelos de turba representan el 3% de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Eso también degrada la calidad del suelo, un cambio visto en tiempo real por agricultores como Craig y Sarah. Se sienten profundamente conectados con la tierra y su historia.

“Todos mis antepasados ​​eran Fenmen. Me encanta este lugar, hemos estado aquí por más de 500 años”, dice Craig.

El campo de arroz está rodeado de cultivos de papa, cebolla y remolacha, que siguen siendo los productos básicos prósperos aquí.

Craig dice que cava un grupo saludable de papas del suelo rico y negro, “las papas son un cultivo increíble. No puedes golpear eso, pero sabemos que las cosas necesitan cambiar”.

“No queremos que las personas piensen que somos los” productores de arroz locos “, se trata de repensar todo el sistema y hacer que funcione para todos”, dice.

Los patrones climáticos impredecibles en los últimos años han afectado a los agricultores a nivel nacional, afectando las cosechas y los rendimientos de los cultivos en algunos casos.

“Vemos que el futuro no es estable. Queremos poder escribir nuestro propio destino y no tenerlo decidido por nosotros”, dice Sarah.

“Nuestro legado para nuestros hijos y con suerte sus hijos es realmente importante para nosotros y quiero que sepan que al menos tratamos de marcar la diferencia”, dice.

Además de arroz, el equipo está probando otros cultivos, incluidas lechuga y sauce híbrido que crecen en condiciones anegadas.

Al inundar los suelos de turba en partes de Cambridgeshire, los gases de efecto invernadero podrían permanecer encerrados en el suelo húmedo, cortando esa fuente de emisiones de gases de efecto invernadero.

A pesar de que el arroz en crecimiento produce metano, que es un potente gas de efecto invernadero, los resultados iniciales de los ensayos hasta ahora sugieren que el cultivo de arroz no produce más emisiones de las que ayuda a bloquear.

El gobierno también está interesado en lo que sucede aquí, y los funcionarios del Departamento de Alimentos Medio Ambiente y Asuntos Rurales han visitado el sitio.

Podría ser un avance radical en una de las preguntas más espinas del Reino Unido: cómo proteger la agricultura y el suministro de alimentos, al tiempo que aborda los enormes impactos que tienen en el medio ambiente y el clima.

El sistema alimentario del Reino Unido, incluidas las importaciones, es equivalente al 38% de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido, mientras que la agricultura representa el 11.7%.

El cultivo de arroz en suelos de turba no lo arreglará durante la noche, pero podría proporcionar un modelo.

“Estamos en una coyuntura crítica en el cambio climático y necesitamos tomar decisiones. Necesitamos entender qué tipo de cultivos podríamos estar creciendo en el futuro”, explica Richard de Ukceh.

“Es posible que para ciertas áreas, la rehabilitación de turberas y el creciente arroz sean una opción viable. En otras áreas, podemos continuar aumentando nuestros cultivos convencionales, pero en diferentes condiciones”, dice.

El cultivo de arroz a nivel nacional suena simple, pero este es un proyecto complicado con grandes ambiciones.

Todavía pasará algún tiempo antes de que podamos probar una cosecha de arroz del Reino Unido, pero es una posibilidad muy real de que en la próxima década, el arroz cultivado en el Reino Unido pueda venir a nuestros platos.