En un campo en el norte de Albania, los agricultores están trabajando entre hileras de plantas de mostaza amarillas, trayendo su cosecha: el níquel.
Lo que se planta aquí es una de las 700 especies hiperacumulantes, plantas que acumulan altas cantidades de metales del suelo, como el níquel, el zinc, el cobre, el oro incluso y los elementos de tierras raras.
Evolucionaron para almacenar estos metales en sus brotes, hojas o savia. Es su pequeño truco tóxico, una defensa contra depredadores y patógenos. Para las plantas mismas, los metales son inofensivos.
Desde la limpieza del suelo contaminado hasta los metales mineros
Los científicos usaron por primera vez tales plantas en la década de 1980 para limpiar suelos que habían sido contaminados por minas o fundiciones. Una planta incluso pudo Eliminar pequeñas cantidades de cesio radiactivo del suelo del sitio de desastre nuclear de Chernobyl.
Pero no fue hasta la década de 1990 que los científicos preguntaron: ¿Qué pasaría si usáramos todos los metales preciosos recolectados por las plantas? Llamaron a la idea: Phytomining.
Avance rápido 30 años, y plantar flores para realmente “minar” los metales están al borde de convertirse en un negocio. Pero, ¿puede esto realmente adquirir enormes minas industriales?
Phytomining como modelo de negocio
En el campo de Albania, hay demasiado níquel en el suelo para cultivar alimentos con buena cosecha. Pero tampoco hay suficiente níquel para establecer una mina convencional. Esto lo convierte en un lugar ideal para la fitominación, según Eric Matzner, cofundador de Startup Metalplant, que está detrás del campo de 10 hectáreas cerca de la ciudad de Tropoje.
“El objetivo mínimo que estamos buscando es alrededor de un tercio de una tonelada de níquel por hectárea”, dijo.
El Odontarrhena Las plantas chupan el metal y lo almacenan. Una vez cosechado y secado, aproximadamente el 2% de su peso seco es el níquel. El plano de metal molido y quemar las plantas, dejando un concentrado ceniciento o “bio-ore”. La ceniza se lava y, mediante el uso de ácido sulfúrico, se convierte en un líquido. Luego se filtra y cristaliza en sulfato de níquel, un recurso que tiene una gran demanda de uso en baterías grandes, como las de los automóviles eléctricos.
Relaves tóxicos y desechos en minería convencional
“El impacto ambiental de la fitominación es bajo”, dijo Antony van der Ent. Investigador de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, es uno de los investigadores y asesores fitominizadores más activos del mundo de Botanickel, otra compañía en el campo.
La minería de metales convencional puede dañar severamente el medio ambiente, y a menudo implica la deforestación de grandes áreas de tierra. Puede producir relaves tóxicos y desechos que pueden filtrarse en el medio ambiente y envenenar a las personas y la vida silvestre. Debido al procesamiento intensivo en energía, a menudo viene con altas emisiones de gases de efecto invernadero. Con 10 a 59 toneladas de emisiones por tonelada de metal, el níquel es especialmente contaminante.
Phytomining, por otro lado, es amigable con el clima. “El cultivo de metal captura una gran cantidad de carbono. Se libera nuevamente a la atmósfera durante la incineración de las plantas, pero eso significa que obtienes un níquel altamente puro con una emisión de carbono cercana a cero”, dijo Van der Ent.
La fitominación también se dirige a la tierra que se encuentra estéril y se considera inadecuada para la agricultura debido a los metales en el suelo.
“Esta tierra se está limpiando de los metales en el suelo. Posteriormente, probablemente podría usarse para forestales o para fines recreativos”, dijo Rupali Datta, una bioquímica de la Universidad de Michigan Tech que ha realizado una amplia investigación sobre fitominización.
El hambre mundial de las baterías EV combina la demanda de níquel
Si bien las plantas pueden absorber diferentes tipos de metal, los científicos y las empresas han estado aplicando fitomining casi exclusivamente a la cosecha de níquel: se sabe que el metal es abundante en la capa superior del suelo en muchas partes del mundo, en países como Indonesia, Filipinas, Brasil, Sudáfrica o Estados Unidos.
Mientras tanto, la demanda de níquel crecerá rápidamente, según el Agencia Internacional de Energía, que se espera que se duplique para 2050 alimentado por el hambre global para las baterías EV. Sin embargo, la mayor parte del suministro proviene de minas de propiedad china en Indonesia, donde las concentraciones en los suelos son altas. Phytomining podría servir como una alternativa en países con un menor contenido de níquel, ayudándoles a asegurar su propio suministro.
¿Vale la pena Phytomining?
La firma de investigación estratégica Bloombnef estimó que Phytomining sería demasiado costoso para los compradores de níquel. MetalPlant no revelaría cuánto les costó cosechar el metal, sino que su objetivo es igualar el precio de cualquier otro níquel en el mercado.
“El objetivo es obtener manifestaciones de la paridad de precios. Lo llamamos una ventaja verde o un dividendo verde donde obtienes un mejor producto por el mismo costo”, dijo Matzner de Metalplant. La startup también combina la agricultura con captura de carbono, para la cual pueden vender créditos de carbono, para que valga la pena.
En su tercera temporada ahora, MetalPlant dijo que cosecharon más de tres toneladas de níquel en su campo de 10 hectáreas en Albania. Eso es lo que los científicos en otro lugar también esperan lograr. Pero palidece en comparación con las minas convencionales donde se extrae la misma cantidad en casi media hora.
¿Puede Phytomining reemplazar las minas convencionales?
Para que coincida con la producción anual de una mina de níquel convencional, un campo necesitaría ser del tamaño de aproximadamente 200,000 hectáreas. Eso es 2.5 veces el tamaño de la ciudad de Nueva York. Para reemplazar por completo la actual producción global de níquel convencional global, se necesitarían 15 millones de hectáreas de campos, un área del tamaño de Túnez.
“Las economías de escala realmente juegan un papel clave”, dijo Kwasi Ampofo, analista de mercado de metales en Bloombnef. “Cuanto más grande se vuelve, más barato que se vuelve. Pero para la fitominación, el desafío no ha sido el costo. Ha sido tierra”.
“Phytomining definitivamente no puede reemplazar la minería convencional. Puede ser un proceso adicional”, dijo el bioquímico Datta a DW. Y los campos de monocultivo a escala de miles de hectáreas no serían tan ecológicas después de todo. “Donde sea que esté haciendo una agricultura intensiva, está utilizando fertilizantes, pesticidas, agua, todo esto también es aplicable para la fitominación”, dijo Datta.
Según el investigador Van der Ent, las comunidades más pequeñas que luchan por cultivar los cultivos alimenticios son más para ganar de este tipo de minería. “Ahí es donde veo el potencial”, dijo, y agregó que los lugareños podrían obtener una pequeña ganancia de vender níquel mientras limpian su tierra.
Editado por: Sarah Steffen
