Hace aproximadamente un año, Luke Donald voló a Nueva York con su hombre a la derecha, Eduardo Molinari, para descubrir el próximo curso de la Copa Ryder. Rápidamente se corrió de que el capitán europeo estaba en la ciudad, por lo que cuando la pareja caminó hasta el primer tee al día siguiente para su reconocimiento de Bethpage Black, un paquete de alrededor de dos docenas de lugareños sonrientes estaba esperando para saludarlos.
“¡En el primer tee, de Inglaterra!” gritó uno, muchas risas. “¡El antiguo número 1 del mundo, capitán del equipo Europa, Luuuuuke Donald!”
Era el sabor más gentil de lo que está por venir: como si Donald recordara, los fanáticos locales no serán tímidos cuando la Ryder Cup comience el viernes, en un campo de golf a 45 minutos fuera de Manhattan. Agregue un flujo constante de cerveza, un tribalismo deportivo profundamente arraigado y una ventaja del jingoísmo: Donald Trump llegará el día de apertura, multiplicado en miles de fanáticos, y comienzas a pintar una imagen de lo que espera al equipo Europa.
Roma era ardiente, y Bethpage será otro intenso caldero de la Copa Ryder. El curso es conocido por su dificultad, pero también es notable por su accesibilidad, siendo un parque estatal público en lugar de un club privado elegante. Bethpage Black tiene un personaje distintivo que no es muy diferente de Nueva York: grande y descarado, fascinante e intimidante, abierto al mundo.
Aquí no hay miembros, ni reglas de casa club de una snoty. Es apodado el People’s Country Club. Los tiempos de Tee están disponibles en línea para los residentes del estado de Nueva York con una semana de anticipación por $ 75 (la mayoría de las tarifas verdes en los cursos de alojamiento mayor del Reino Unido son seis veces ese precio). Los no residentes de fuera del estado y de todo el mundo pueden reservar cinco días y pagar $ 150.
Para aquellos que no pueden reservar, también hay algunos espacios para caminar cada día para las primeras llegadas, lo que crea una versión de la cola de Wimbledon durante la noche en el estacionamiento del campo negro. Los apostadores se ven regularmente practicando en el green a las 11 p.m. bajo los reflectores, antes de esconderse en una autocaravana lista para el primer tee a las 7 a.m. Es, dicen algunos, el campo de golf que nunca duerme.
Miles de golfistas hacen la peregrinación porque Bethpage conlleva un estatus mítico como un desafío único brutal, uno no tanto para disfrutar de escapar de Alive. Se le apoda “The Beast”, y un famoso letrero en el primer tee advierte contra ir más allá a menos que sea un “golfista altamente calificado”.
Solo hay un lugar de agua, en el pintoresco octavo hoyo donde un estanque acecha al pie de un verde inclinado. El veneno de Bethpage está escondido en su red de bunkers gigantes. Totan siete acres y medio y si estás parado en uno, entonces hay una buena posibilidad de que estés jugando ciego. Luego está el áspero, grueso y hambriento de pelotas de golf, tragándolas enteras para que golpear con cualquier distancia tome mucho músculo y un poco de suerte.
Y, sin embargo, la realidad es que Bethpage no descubrirá sus dientes más afilados para la Ryder Cup, como lo hizo cuando el curso fue el anfitrión del US Open y el Campeonato PGA. Los fanáticos quieren ver birdies, no bogeys, y tensos agujeros de juego de pelea decididos por los nervios en el verde, no las bolas perdidas en la hierba. Bethpage Black seguirá siendo largo y estrecho, con vastas trampas de arena que acechan a cada paso, pero el rugoso se reducirá y se plantarán muchas banderas de forma segura en medio de los verdes. ¿Qué dicen sobre los neoyorquinos? Duro por fuera pero suave por dentro.
“No es un gran secreto”, dice Andrew Wilson, director de Agronomía en el Parque Estatal de Bethpage, sobre cómo está preparando lo duro. “No serán cuatro pulgadas, ni cuatro pulgadas y media, ni nada de eso. Será un poco más benigno”.
Wilson se ha estado preparando para estos tres días durante más de una década, desde que Bethpage fue anunciado como anfitrión de la Ryder Cup. Hay cinco campos de golf en el parque, codificado por color por dificultad, y todos están desempeñando su papel. El curso rojo está cubierto de tiendas de hospitalidad y el curso amarillo ha sido pavimentado para el estacionamiento de los medios.
Creció localmente y se ríe ante la idea de que el evento, que se lleva a cabo en Farmingdale, Nueva York (el estado) está siendo anclado a la ciudad de Nueva York por organizadores (y periodistas deportivos filistos como este). Esta es una realidad familiar en el golf, por supuesto, a la que le gusta deformar los límites geográficos para fines comerciales. La última Copa Ryder no fue realmente en Roma y el primer torneo de golf Liv no fue realmente en Londres, pero no se puede lanzar una gira Rebel Golf en “St Albans”.
“Hay un comediante que bromeó, ‘Nadie dice, soy de Farmingdale, ciudad de Nueva York'”, se ríe Wilson.
Pero no tiene dudas de que la Copa Ryder se desarrollará dentro de un espíritu de Nueva York y recurrirá al tenis como comparación. “Wimbledon es casi como Augusta, donde es como este extraño silencio sobre la multitud, mientras que el US Open en Nueva York tiene un poco de zumbido en el fondo todo el tiempo. Así es Bethpage”.
Varios agujeros se destacan. El primero es un par-cuatro manejable que inmediatamente preguntará si los jugadores se atreven a cortar la esquina y van por el verde; El séptimo es una prueba de patada de perros par cuatro; El 13 es un par cinco de 608 yardas accesible en dos pero salpicado de bunkers; El duro 17 de par tres años es un agujero del estadio con los fanáticos alrededor de la parte posterior de un verde de vidrio de hora, donde quizás se golpeará el tiro ganador. Una tribuna épica de herradura también envolverá la primera camiseta y el 18º verde.
El curso está dividido en dos por un camino que lo atraviesa, y no es raro que los conductores piten su bocina mientras pasan junto a un golfista que se alinean en un golpe de salida. Eso es solo una cosa más con la que el equipo de Europa tendrá que lidiar. “Oh, los dejarán escuchar”, sonríe Wilson sobre sus fanáticos locales, con eufemios deliberados.
Con un fuerte equipo estadounidense en un campo de golf que no requiere prisioneros, el enorme desafío de Europa queda claro. No es de extrañar que Rory McIlroy llame a una Ryder Cup como la tarea más difícil en el deporte. Ganarlo en Roma se hizo corazón. Defenderlo en Nueva York tomará agallas.
