Dame Antonia Romeo es conocida en el Ministerio de Asuntos Exteriores con el curioso sobrenombre de “Blanco Fuerte”. El sobrenombre no es una referencia al gusto por el café de la diplomática educada en Oxford, ni a la fuerza de sus ambiciones, que acaban de llevar a la mujer de 51 años a lo más alto de la escalera de Whitehall.
Más bien, el nombre surge de su controvertida decisión de ordenar una remodelación de £100.000 de su lujoso apartamento de gracia y favor en Manhattan cuando, en 2016, se convirtió en la primera mujer cónsul general de Gran Bretaña en Nueva York.
La lujosa redecoración fue inicialmente vetada por el Ministerio de Asuntos Exteriores por motivos de costes (el apartamento acababa de ser renovado), por lo que Romeo ordenó al personal que se acercara a la moderna marca británica de pinturas Farrow & Ball.
La empresa proporcionó gratuitamente cantidades suficientes de su pintura ‘Strong White’, que se vende a más de £100 por una lata de 2,5 litros. La donación ayudó a reducir el coste de la reparación de Romeo a una cifra más razonable de 31.250 libras esterlinas, incluidas 12.000 libras esterlinas para enviar “obras de arte gubernamentales” a través del Atlántico.
Posteriormente, un agradecido Romeo organizó una recepción con bebidas financiada por los contribuyentes para Farrow & Ball en la residencia de £ 9 millones.
La nueva Secretaria del Gabinete de Starmer –la primera mujer en ocupar un papel que algunos expertos políticos consideran casi, si no más, más poderoso que el del propio Primer Ministro– nunca ha sido alguien que desprecie la buena vida, incluso o quizás especialmente cuando está financiada por los contribuyentes.
Romeo tampoco tiene reparos en promover causas de moda. No en vano se ha ganado un segundo apodo: la ‘Reina del Despertar’ de Whitehall.
Fiestera de toda la vida, como Cónsul General se lanzó a la escena social de Nueva York. Su apartamento de gracia y favor gimió bajo el peso de fotografías enmarcadas que la mostraban sonriendo con celebridades desde Meryl Streep hasta Michael Bloomberg, el multimillonario ex alcalde de Nueva York y, lo que es menos saludable, el avergonzado ex magnate de Hollywood Harvey Weinstein.
Dame Antonia Romeo es conocida en el Ministerio de Asuntos Exteriores con el curioso sobrenombre de ‘Blanco Fuerte’
En una recepción para conmemorar el centenario de British Vogue, Romeo vestía un vestido de la diseñadora británica Jenny Packham, entre cuyos clientes también se encuentran Angeline Jolie y Dame Helen Mirren.
Más tarde, Romeo habló líricamente de su amor por la marca de lujo Erdem, una de las favoritas de celebridades como Scarlett Johansson, “para salir por las noches”, y añadió “Stella McCartney y Victoria Beckham para la vida de oficina”. Toda la fiesta se compensó con una rutina diaria de clases de spinning y saludables jugos verdes.
Sin embargo, la etiqueta Strong White se mantuvo. Al igual que, tal vez, también lo hicieron las acusaciones de intimidación.
En Nueva York, Romeo fue investigada tras una denuncia -o denuncias, según a quién se crea- sobre su conducta. Inicialmente, un informe encontró “un caso grave que resolver” antes de que la Oficina del Gabinete abandonara la investigación. Ella niega categóricamente la acusación.
Esta semana, Sir Matthew Rycroft, que fue Representante Permanente del Reino Unido ante las Naciones Unidas en Nueva York cuando Romeo era Cónsul General, dijo a la BBC que sólo había habido una denuncia de intimidación contra ella.
Pero anoche un alto funcionario que trabajó con ella en Nueva York me dijo que la declaración de la Oficina del Gabinete era engañosa: ‘Se presentaron múltiples quejas en un expediente.
‘Ella aterrorizó a algunas personas, especialmente a las mujeres. Está bien ser directo y asertivo, como siempre lo fue Antonia. Era inteligente y enérgica, pero también amenazadora, y siempre decía que tenía buenos contactos en Whitehall. Me sorprende que el número 10 no haya realizado la debida diligencia detallada y oportuna”.
La misma preocupación por la investigación de antecedentes fue reflejada por Sir Simon McDonald, ex Secretario Permanente del Ministerio de Asuntos Exteriores, quien advirtió en Downing Street que una investigación de antecedentes exhaustiva era “de vital importancia” para tales nombramientos.
El primer ministro Sir Keir Starmer ha nombrado a Dame Antonia secretaria de gabinete y jefa de la función pública.
Refiriéndose al escándalo sobre Peter Mandelson, que fue despedido como embajador de Estados Unidos debido a sus estrechos vínculos con el fallecido financiero pedófilo Jeffrey Epstein, el diplomático retirado continuó: “El Primer Ministro ha tenido recientemente una amarga experiencia de haber hecho la diligencia debida demasiado tarde. Sería una tragedia innecesaria repetir ese error”.
Esta semana, también se reveló que Romeo había reembolsado gastos de viaje por valor de decenas de miles de libras después de viajar de Londres a Nueva York a expensas de los contribuyentes, mientras que otros gastos que ella había reclamado incluían miles de dólares en matrículas de escuelas privadas para sus hijos.
En su nuevo papel como jefa de la función pública, Romeo se sentará junto a Sir Keir Starmer en las reuniones del Gabinete como vínculo entre los ministros y Whitehall, ayudando a impulsar la aprobación de la legislación gubernamental. Sobre el escritorio de su oficina hay un cartel que dice “Mantén la calma y continúa transformando”.
Pero no todo el mundo aprecia todas las “transformaciones” que ella persigue. En particular, le han lanzado críticas sobre algunas de sus prioridades a medida que ascendía en la escalera de Whitehall.
Después de Nueva York, Romeo fue ascendido por la entonces Primera Ministra Theresa May para dirigir el nuevo y crucial Departamento de Comercio Internacional. Aquí, en las tumultuosas secuelas de la votación del Brexit, Romeo parecía obsesionado con temas de moda. Como “defensa de género” de la administración pública, estableció un “grupo de liderazgo en igualdad de género” en Whitehall, ondeando con orgullo la “bandera trans” desde los edificios del DIT. En actualizaciones semanales para el personal, destacó la “Semana de concientización no binaria” y la “Semana de concientización transgénero”, e instó a los funcionarios públicos a ver una película, Seahorse, que cuenta “la historia del camino de un hombre trans hacia la paternidad”.
Dame Antonia Rebecca Caroline Angharad Catherine Romeo, de soltera Rice-Evans, se educó de forma privada en la North London Collegiate School y en la Westminster School, que ganaba £33.000 al año. Estudió política, filosofía y economía en Oxford y luego economía en la London School of Economics.
Después de un período en el sector privado en la consultora de gestión internacional Oliver Wyman, donde conoció a su esposo italiano John, se unió a la función pública con un contrato temporal como economista en 2000. En seis años, la madre de tres hijos fue secretaria privada principal del Lord Canciller laborista, Lord (Charlie) Falconer, y fue transferida a la Oficina del Gabinete cuando David Cameron se convirtió en Primer Ministro en 2010.
Si bien su último ascenso ha molestado a algunos de sus antiguos colegas –y aunque sus aliados han informado que sus objeciones tienen sus raíces en la “misoginia”–, otros lo acogen con satisfacción. —Al diablo con los diplomáticos grises. Antonia es tremendamente inteligente, elegante y totalmente comprometida con su trabajo”, dijo anoche un seguidor.
Dame Antonia fotografiada reuniéndose con el rey Carlos en el Palacio de Buckingham en 2023
Después de todo, además de ser admirado por Cameron y May, Romeo fue la elección de Liz Truss como Secretaria Permanente del Tesoro en 2022, aunque el nombramiento nunca se llevó a cabo.
Me dijeron que a Starmer se le advirtió sobre las acusaciones de intimidación contra Romeo, pero se decidió a tener una secretaria de gabinete.
Muchos parlamentarios laboristas, sin embargo, están preocupados por el nombramiento. La caída de Mandelson y la dimisión anterior de Morgan McSweeney, ex jefe de gabinete de Starmer, que había impulsado el desafortunado nombramiento del primero como embajador de Estados Unidos, han causado graves daños al Gobierno. Lo último que necesita Starmer es otra crisis nacida de su propio (error) juicio.
Teniendo en cuenta todo esto, ¿podemos estar seguros de que fue pura coincidencia que el controvertido nombramiento de Romeo se anunciara casi exactamente en el momento en que se conoció la noticia de que Andrew Mountbatten Windsor había sido arrestado?
Yo, por mi parte, lo dudo.
