La jefa de defensa planetaria de la NASA ha revelado lo que la mantiene despierta por la noche: decenas de miles de asteroides “asesinos de ciudades” que permanecen sin ser detectados.
El Dr. Kelly Fast, que dirige los esfuerzos para encontrar y rastrear objetos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas, admitió que todavía están buscando alrededor de 15.000 cuerpos celestes de tamaño mediano que podrían representar una amenaza.
Si bien el impacto de uno de ellos, definido por tener al menos 140 metros de ancho, probablemente no destruiría el planeta, sí podría “causar realmente daños regionales”, afirmó.
Y resulta que la Tierra todavía no tiene forma de desviar uno si nos damos cuenta de que se dirige directamente hacia nosotros.
En 2022, la NASA envió deliberadamente una nave espacial llamada Dart a 6,8 millones de millas al espacio para estrellarse contra una mini luna llamada Dimorphos a 14.000 mph en un intento por alterar su órbita.
Esta misión fue aclamada como un éxito, allanando el camino para defender nuestro planeta desviando los asteroides entrantes de su camino establecido hacia la Tierra.
Pero la Dra. Nancy Chabot, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins que dirigió esa misión, dijo que no hay otra nave espacial similar a Dart lista para lanzarse si de repente se descubre que un asteroide está en curso de colisión con la Tierra.
“Dart fue una gran demostración”, dijo. “Pero no tenemos (otro) sentado listo para actuar si hubiera una amenaza para la cual tuviéramos que usarlo”.
2024 YR4 (en la foto) fue detectado en diciembre de 2024 y hizo sonar las alarmas cuando alcanzó las mayores posibilidades de golpear la Tierra de cualquier asteroide conocido. Ahora, a los expertos les preocupa que llegue a la luna.
Una ilustración del cinturón de asteroides principal, que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, donde se pueden encontrar miles de asteroides.
Hizo referencia a YR4, un asteroide que mide hasta 90 metros de ancho y que el año pasado se consideró que tenía un 3,2 por ciento de posibilidades de chocar contra la Tierra en 2032.
Finalmente, esta probabilidad se redujo a cero, lo que significa que no fue necesario tomar ninguna medida defensiva.
“Si algo como YR4 se hubiera dirigido hacia la Tierra, no tendríamos forma de desviarlo activamente en este momento”, añadió.
‘Podríamos estar preparados para esta amenaza. Y no veo que se haga esa inversión”.
Durante el debate, que tuvo lugar en la conferencia de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Phoenix, el Dr. Fast explicó que los asteroides más grandes, que pueden medir más de un kilómetro de diámetro, son mucho más fáciles de detectar y rastrear.
Sin embargo, se cree que hasta el momento sólo se ha detectado el 40 por ciento de los asteroides de tamaño mediano, lo que significa que los expertos no saben dónde están miles de ellos.
Cuando se le preguntó qué la mantiene despierta por la noche, respondió: “En realidad, son los asteroides los que no conocemos”.
‘No nos preocupan tanto los grandes de las películas, porque sabemos dónde están.
En 2022, la NASA envió deliberadamente una nave espacial llamada Dart a 6,8 millones de millas al espacio para estrellarse contra una mini luna llamada Dimorphos a 14.000 mph en un intento por alterar su órbita. En la imagen: el asteroide visto por la nave espacial DART 11 segundos antes del impacto.
La mayoría de los asteroides se pueden encontrar orbitando nuestro Sol entre Marte y Júpiter dentro del cinturón de asteroides principal.
Y todo el tiempo nos afectan cosas pequeñas. No me preocupa tanto eso.
‘Son los que están en el medio los que podrían causar daños regionales. Quizás no sean consecuencias globales, pero sí podrían causar daños.
Y no sabemos dónde están todos. No es algo que se pueda encontrar ni siquiera con el mejor telescopio del mundo.’
El Congreso de los Estados Unidos ha encomendado a la NASA la tarea de encontrar más del 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro.
Para lograrlo, la agencia está construyendo actualmente un telescopio espacial diseñado con el objetivo de detectar la mayoría de los asteroides y cometas cercanos a la Tierra en una década.
Se espera que el próximo año se lance su misión Surveyor de objetos cercanos a la Tierra (NEO), con la capacidad de detectar asteroides tanto brillantes como oscuros, que son los más difíciles de encontrar.
“Estamos explorando los cielos para encontrar asteroides antes de que ellos nos encuentren, y capturarlos antes de que ellos nos atrapen”, concluyó el Dr. Fast.
