Se está gestando una crisis en nuestras escuelas y no es la que se podría pensar. Sí, los edificios se están derrumbando, los profesores de música y arte están siendo despedidos, los presupuestos de educación física se han recortado y el tamaño de las clases está aumentando.
Pero detrás de todo esto se esconde una verdad profundamente incómoda de la que pocas personas quieren hablar: una parte importante del dinero que debería gastarse en educar a todos los niños está siendo acaparada por el sistema de necesidades educativas especiales, y los padres de clase media, cada vez más agresivos, se aprovechan de ello.
Un informe publicado la semana pasada por el grupo de expertos Policy Exchange deja al descubierto lo que muchos que trabajan en servicios para niños han sospechado durante algún tiempo. El gasto en SEND (Necesidades Educativas Especiales y Discapacidades) ha aumentado en términos reales un 58,5 por ciento en los últimos seis años, con un aumento mayor (65 por ciento) en las autoridades locales más ricas en comparación con las zonas más pobres, donde aumentó un 51 por ciento.
Siete de los diez ayuntamientos que experimentaron los mayores aumentos se encontraban en las zonas más prósperas, como Hampshire, Kent y Surrey.
Desde 2015, la mitad de todos los fondos para escuelas nuevas se ha gastado en SEND. Deja que eso se asimile. La mitad.
Actualmente, casi uno de cada cinco niños en Inglaterra tiene una necesidad SEND, y el número de EHCP (planes de educación, salud y atención) se ha más que duplicado desde 2015.
Un EHCP está especializado en las necesidades de cada niño, pero puede incluir apoyo adicional, como asistentes de enseñanza personalizados, materiales de aprendizaje especiales y terapia del habla y el lenguaje.
Los ayuntamientos están gastando más de 2.600 millones de libras esterlinas al año en plazas en escuelas privadas sólo para los niños de SEND, una cifra que ha aumentado un 106 por ciento desde 2018.
Casi 1 de cada 5 niños en Inglaterra ahora se considera que tiene una necesidad SEND
Ahora quiero ser muy claro. Hay niños con necesidades educativas especiales profundas y graves que necesitan desesperadamente apoyo. Niños con autismo severo, problemas de aprendizaje importantes y necesidades físicas complejas.
Estos niños y sus familias merecen cada centavo de financiación y algo más. El sistema existe para ellos pero les está fallando. Y ese es el problema.
El hecho es que los profesionales de SEND se están viendo abrumados por una oleada de referencias impulsadas por padres elocuentes y con buenos recursos que saben cómo utilizar el sistema. He visto este patrón repetirse repetidamente en mi propio campo de la salud mental.
Los servicios de salud mental para niños y adolescentes están crónicamente sobrecargados, pero mis colegas me dicen que están desbordados, no con los niños más gravemente enfermos, sino con aquellos cuyos padres son más persistentes en exigir que sean atendidos.
¿Los niños de hogares caóticos, entornos desfavorecidos, familias donde nadie sabe cómo navegar el sistema? Caen en el olvido.
Parte del problema es que algunos padres de clase media simplemente no pueden aceptar que su hijo no sea tan brillante, tan sociable o tan talentoso. Cuando dos padres exitosos y con grandes logros producen un hijo claramente promedio, la idea de que su cargo es simplemente, bueno, común y corriente es intolerable. Debe haber algo mal.
Debe haber una razón por la que él o ella no es el mejor de la clase. Y así comienza la frenética búsqueda de un diagnóstico, una etiqueta, algo que explique por qué su descendencia no es el genio que esperaban.
No es posible que no todos los niños sean excepcionales. Es mucho más fácil recibir un diagnóstico de TDAH que aceptar que a su hijo le resultan difíciles las matemáticas porque las matemáticas son difíciles.
Lo que empeora esto es una tendencia creciente a que los padres eviten por completo las rutas habituales de evaluación y se vuelvan privados. Las listas de espera del NHS para evaluaciones de autismo y TDAH pueden extenderse a años.
Una investigación de BBC Panorama en 2023 expuso cómo algunas clínicas privadas estaban diagnosticando TDAH después de consultas apresuradas en línea. Un psiquiatra senior del NHS dijo al programa que casi todos los que pagaban por una evaluación privada estaban siendo diagnosticados.
Por supuesto, existe un claro incentivo financiero para que las clínicas privadas hagan esto: los padres son clientes que pagan, y lo que pagan es un diagnóstico. Sin diagnóstico, no se repetirá el negocio.
Una vez que cuentan con un diagnóstico privado, los padres pueden usarlo para respaldar una solicitud de un EHCP.
Las autoridades locales están legalmente obligadas a considerar los informes obtenidos de forma privada y muchos padres lo saben.
Así que contratan consultores de SEND y encargan informes de psicólogos educativos independientes por más de £1.000 por vez, y si el consejo dice que no, apelan ante el Tribunal de SEND.
Requiere dinero, confianza y tiempo: el tipo de recursos que tienen las familias ricas y con derechos y que no tienen las familias de comunidades desfavorecidas.
El Instituto de Estudios Fiscales ha advertido que el sistema SEND es financieramente insostenible.
Los déficits acumulativos de los ayuntamientos podrían superar los 8.000 millones de libras esterlinas para 2027. Se trata de dinero que no se gasta en reparar tejados con goteras, contratar profesores asistentes, financiar consejeros escolares o mantener vivos los departamentos de música.
Algo tiene que cambiar. La revisión independiente del Gobierno sobre los servicios de salud mental, TDAH y autismo, iniciada en diciembre, es un comienzo.
Pero a menos que seamos honestos acerca de quién impulsa realmente la demanda y por qué, nada mejorará.
La sabiduría de James sobre el duelo
La muerte de James Van Der Beek la semana pasada, con sólo 48 años, fue desgarradora. La estrella de Dawson’s Creek y padre de seis hijos había luchado contra el cáncer de colon durante dos años antes de fallecer en un hospicio.
James Van Der Beek con su esposa Kimberley en 2019
Van Der Beek deja atrás a su esposa y sus seis hijos
Pero lo que más me ha llamado la atención es cómo, a raíz de su muerte, un vídeo que filmó en 2023 se volvió viral. En él, habla conmovedoramente sobre el dolor, al conmemorar el tercer aniversario de la muerte de su madre Melinda. Su consejo es simple, sabio y, creo, clínicamente acertado. “Estén preparados para que este proceso no tenga ningún sentido”, afirmó.
Uno de los errores más grandes que la gente comete con el duelo es esperar que siga una trayectoria ordenada, mejorando un poco cada día. Pero el duelo no funciona así. Puedes estar bien durante semanas y luego una canción, un olor, la forma en que alguien se ríe, te deja completamente desconcertado. Lo más importante que puedes hacer es exactamente lo que sugirió Van Der Beek: permitirlo.
La enfermedad de la neurona motora es una de las enfermedades más crueles, que destruye progresivamente las células nerviosas que controlan el movimiento y provoca parálisis. No hay cura. Pero dos descubrimientos revolucionarios anunciados la semana pasada por la empresa de biotecnología Vesalic, con sede en el Reino Unido, pueden ofrecer una esperanza genuina.
El primero es un análisis de sangre que puede detectar MND con altos niveles de precisión, y el segundo se relaciona con la forma específica en que las toxinas dañan las neuronas motoras del cerebro. Los científicos ahora están desarrollando anticuerpos para combatirlo.
