Johannesburgo, Sudáfrica – Desde el mortífero ciclón Gezani en Madagascar y los crecientes riesgos de enfermedades transmitidas por el agua en Mozambique, afectado por las inundaciones, hasta tierras reseca y rebaños de ganado muerto a lo largo de la frontera entre Kenia y Somalia, el continente comienza el año 2026 bajo el asedio de shocks climáticos relacionados con el agua, justo cuando los líderes africanos se reúnen para una cumbre que coloca este precioso recurso en el centro de su agenda.
Sobre el papel, la elección del agua por parte de la Unión Africana como su Tema de la cumbre de 2026 –centrándose en el agua como recurso vital para la vida, el desarrollo y la sostenibilidad– parece apolítico. Pero los expertos dicen que es todo lo contrario.
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“El agua es vida”, dijo Sanusha Naidu, analista de política exterior del grupo de expertos sudafricano Institute for Global Dialogue.
“Pero no se trata sólo de que el agua sea vida: el agua se está convirtiendo en un bien de corporatización y acceso. Es un conflicto humanitario. Es un conflicto de cambio climático.
“Es una cuestión de paz y seguridad”.
Agua y conflicto
Aunque el empeoramiento del cambio climático y la presión que ejerce sobre los recursos es el principal punto de presión, los analistas señalan otros puntos críticos donde el agua y el conflicto se cruzan, incluidas las tensiones aguas arriba y abajo por recursos naturales compartidos, el uso del agua como arma de guerra y las grandes industrias que reclaman recursos hídricos a costa de los seres humanos.
En África, el agua atraviesa disputas interestatales como la lucha de Egipto y Etiopía por el Nilo, tensiones mortales entre agricultores y pastores en Nigeria por el acceso a la misma tierra cultivable, protestas antigubernamentales por la fallida prestación de servicios en Madagascar y el estallido de epidemias de salud tras grandes inundaciones y sequías.
En realidad, se trata de una “multitud” de factores en competencia o interrelacionados que están creando un “círculo vicioso” de desafíos que la gente tiene que enfrentar, dice Naidu, especialmente en África, que es particularmente vulnerable al cambio climático.
Dado que los aumentos de temperatura en África son ligeramente superiores al promedio mundial, el continente enfrenta una carga desproporcionada de la crisis climática, según la Organización Meteorológica Mundial y expertos en clima.
Para Dhesigen Naidoo, investigador principal sobre agua y clima del grupo de expertos en política africana, el Instituto de Estudios de Seguridad (ISS), el cambio climático se vive ahora ante todo como una crisis del agua.
“Estamos hablando de inundaciones, sequías y tormentas de muy alta energía que se han experimentado en todo el mundo y en África con un impacto absolutamente devastador”, dijo, señalando que “nuestra capacidad para gestionar eso realmente ha disminuido con el tiempo a medida que el desafío se hace cada vez más grande”.
Desde la desertificación hasta las grandes inundaciones, “demasiada o muy poca agua tienen el mismo impacto”, ya que ambos disminuyen el acceso de la gente al recurso, afirmó.
Según Naidoo, esta falta de acceso conduce a la escasez de agua, así como a una mayor escasez de alimentos, un número cada vez mayor de refugiados climáticos y mayores perspectivas de conflicto.
“Si nos fijamos en el Sahel y (en toda África), la correlación entre las actividades de al-Shabab en el lado este y Boko Haram en el lado oeste, y el avance de la desertificación, hay una correlación casi directa (entre la escasez de recursos y el conflicto)”, dijo.
En zonas donde hay escasez de recursos básicos como el agua, la gente suele verse obligada a hacer todo lo posible para sobrevivir, explica Naidoo. “Y a veces conduce a resultados de seguridad muy, muy malos”.
Esto es evidente en el norte de Nigeria, donde una serie de grupos armados están reclutando entre las poblaciones locales vulnerables, mientras que en la región del cinturón medio, el conflicto entre comunidades entre agricultores y pastores por los recursos compartidos de tierras de pastoreo se ha vuelto mortal.
Incluso lejos de las batallas en primera línea, la escasez de agua está aumentando las preocupaciones de seguridad geopolítica. Los observadores señalan los cortes de electricidad y agua que provocaron furiosas protestas antigubernamentales en Madagascar el año pasado; y esta semana en Sudáfrica, la Comisión de Derechos Humanos del país pidió que la crisis del agua sea declarada desastre nacional, en medio de protestas de muchos residentes de Johannesburgo que llevan 20 días sin agua.
Tensiones entre aguas arriba y aguas abajo del Nilo
Algunas tensiones hídricas se extendieron hasta las mismas fronteras que delimitan el continente.
Cuando las potencias europeas se dividieron África antes, y en la Conferencia de Berlín hace más de un siglo, trazaron crudamente líneas divisorias entre tribus, territorios y fuentes clave de agua.
En toda África, el 90 por ciento del agua superficial se encuentra en cuencas transfronterizas y su gestión requiere cooperación o tratados transfronterizos, según el Banco Mundial.
Estas incluyen las cuencas de los ríos Senegal y Níger en África occidental que cubren Guinea, Malí, Senegal, Níger y Nigeria; las cuencas de los ríos Limpopo y Orange en el sur de África, que cubren Sudáfrica, Botswana, Lesotho, Mozambique y Namibia; y la cuenca del río Nilo en el este y el norte, abarcando Etiopía, Sudán y Egipto.
Si bien los tratados que rigen el uso compartido del agua funcionan bien en la mayoría de las regiones, las recientes tensiones en torno al Nilo han revelado el potencial de futuros conflictos entre aguas arriba y aguas abajo, dicen los expertos.
El año pasado, Etiopía inauguró la Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD), su proyecto de infraestructura más ambicioso en el Nilo Azul, en medio de tensiones con sus vecinos río abajo, Egipto y Sudán, que dependen en gran medida del Nilo y temen que la presa etíope amenace su seguridad hídrica.
“El nivel de tensión es relativamente alto en este momento” entre Etiopía y los países río abajo, particularmente Egipto, que no pudieron bloquear la construcción de la presa, señala Magnus Taylor, subdirector del proyecto del Cuerno de África en el grupo de expertos en prevención de conflictos International Crisis Group.
Más allá de las preocupaciones técnicas operativas de la presa, también hay tensiones más amplias, dice Taylor, ya que el GERD marca un cambio histórico en las relaciones de poder en el Nilo.
“Egipto teme que (el GERD) desafíe tanto su control práctico sobre las aguas del Nilo como su hegemonía política más amplia sobre la cuenca del Nilo”, dijo.
Esa tensión luego se dispersa y “se traduce a otras situaciones políticas y de seguridad que han sido influenciadas por la cuestión del GERD”, señaló el analista.
Señala la ventaja que el respaldo de Egipto a las Fuerzas Armadas Sudanesas en la actual guerra de Sudán ha creado para El Cairo al garantizar que Sudán apoye su visión sobre la GERD.
Por otra parte, El Cairo también cortejó diplomáticamente a Eritrea, el vecino del norte de Etiopía con el que tiene relaciones conflictivas, dijo, mientras que Egipto también ofreció apoyo de seguridad a Somalia cuando Etiopía buscó un acuerdo de acceso marítimo con la región rival separatista de Somalilandia.
El agua como raíz, sitio, arma de guerra.
Taylor dice que si bien el mundo todavía no está presenciando “guerras del agua” abiertamente, las disputas por el agua están dando forma e intensificando otros conflictos en todo el Cuerno de África.
Para Naidoo, experto en agua de la ISS, “la noción de un conflicto entre países basado en el agua es algo muy real”, y las tensiones aguas arriba y abajo que se convierten en conflictos son “una posibilidad en varias partes del mundo y ciertamente en varias partes de África”.
Las tensiones entre Egipto y Etiopía son actualmente el ejemplo más claro de un país históricamente hegemónico aguas abajo que ahora tiene que seguir las reglas de un país aguas arriba que se ha afirmado, dijo. Pero “muchas economías muy grandes de África”, como Nigeria, Sudáfrica y Senegal, también son países intermedios, señala.
“En el río Níger, Nigeria es un país río abajo y actualmente tiene muy malas relaciones con sus vecinos del norte, Malí y Níger. Y ese es un problema muy serio en cuanto a una dinámica río arriba-río abajo que podría imitar lo que está sucediendo actualmente entre Etiopía y Egipto”, dijo Naidoo.
El agua ha sido históricamente una fuente de conflicto, sostiene.
“El arte de la guerra en torno al agua está bien arraigado en la psique de los seres humanos”, dijo Naidoo, quien señala que las primeras guerras por recursos en tiempos prehistóricos se libraron por el agua y los alimentos, incluso mucho antes que el petróleo.
Pero más allá de la raíz y la razón, los expertos dicen que el agua a veces se utiliza como arma misma.
Naidoo señaló las guerras en Sudán y Gaza como ejemplos actuales “donde actualmente se está llevando a cabo un nivel muy alto de utilización del agua como arma”. En ambos lugares, los civiles sufren privaciones a medida que se bloquean los suministros y las fuentes de agua son blanco de ataques armados.
“Durante mucho tiempo nos hemos organizado para llegar a un acuerdo informal según el cual todas las partes en cualquier conflicto no utilizarían el agua como arma. Pero los acontecimientos nos están enseñando que la gente está muy contenta de volver a eso”, señaló el experto en agua.
Al mismo tiempo, la tecnología es otro factor que pone a prueba el acceso de las personas al agua. La infraestructura de comunicaciones y los centros de datos de IA requieren cantidades de agua a escala industrial para su refrigeración, lo que ejerce más presión sobre los suministros de los que depende la gente.
Esto significa que la perspectiva de conflictos por el agua “probablemente empeorará mucho”, afirmó Naidoo.
“Nos hemos organizado para desarrollar economías que dependen en gran medida del suministro regular de agua. Por eso, pequeñas perturbaciones en el sistema (estar sin agua durante tres días) son causa de conflicto”, comentó.
“No puedes tolerarlo porque en realidad no puedes prescindir de él. No sólo personalmente para tu propio consumo, sino porque todo lo que funciona a tu alrededor depende del agua”.
¿Quién es responsable?
La magnitud de los desafíos es preocupante para los expertos y observadores, y muchos sienten que quienes ocupan puestos de liderazgo no han hecho lo suficiente para mitigar la crisis.
La decisión de la UA de poner el agua en el centro de su cumbre de 2026 este fin de semana es importante, pero debería haberse hecho tarde, afirma Naidu.
Ella dice que el bloque continental y los gobiernos nacionales conocen la crisis del agua que está surgiendo desde hace años, pero en gran medida no han actuado en la escala necesaria.
También sostiene que la responsabilidad no sólo recae en los gobiernos, sino también en los funcionarios locales, las corporaciones que explotan y contaminan, y los consumidores y la sociedad civil, quienes deben cambiar su comportamiento y exigir rendición de cuentas.
Taylor, de Crisis Group, dice que la UA podría emitir un comunicado en la cumbre, pero debido a las competencias limitadas de la UA, es poco probable que esto se traduzca en acuerdos vinculantes sobre el agua a nivel continental que puedan aplicarse.
Al Jazeera contactó a la UA con preguntas sobre la cumbre de este año, pero no recibió respuesta.
Para Naidoo de la ISS, los tratados y acuerdos tienen un lugar, pero el poder también reside en los gobiernos nacionales, que pueden trabajar para apoyar y ampliar las soluciones reales que ya se están produciendo a nivel del terreno.
Él ve un lado positivo en los proyectos de innovación africanos, incluidos los sistemas de saneamiento sin alcantarillado, que tratan los desechos in situ mediante procesos biológicos, químicos o mecánicos que dependen menos del agua, o proyectos como el sistema de “acueducto aéreo” en Kibera, Kenia, que ofrece una manera para que áreas sin tuberías subterráneas tradicionales lleven agua limpia a los residentes del barrio pobre de Nairobi.
Estos ejemplos muestran que África no es sólo una víctima de la crisis del agua, dijo, sino también una fuente de posibles soluciones y un espacio donde el continente puede ejercer un liderazgo liderado por el Sur Global.
Obtener el agua correctamente es una cuestión “social, humanitaria, económica y de seguridad” no negociable, dijo Naidoo.
“El enigma es que África tiene un nivel muy alto de tolerancia hacia ciertas cosas, como la falta de servicios o de saneamiento decente. Parte de la razón por la que no avanzamos en este ámbito es porque en cierto modo está aceptado”, dijo Naidoo.
“Pero no se puede tolerar la falta de agua”, advirtió, “o morirás”.
