Bombay, India— Durante la mayor parte de una cálida y ventosa tarde de domingo en Mumbai, el estadio Wankhede se sintió más cerca de Katmandú que de la metrópolis del sur de la India mientras miles de fanáticos nepaleses cantaban, bailaban y se atrevían a soñar mientras su equipo de cricket se enfrentaba a la poderosa Inglaterra en la Copa Mundial masculina ICC T20 2026.
Un mar de réplicas de camisetas rojas y azules flotaba en cada rincón del icónico estadio con capacidad para 33.000 personas, y los seguidores convirtieron el famoso estadio indio en su hogar adoptivo.
Una pancarta que decía “Siente la emoción” se extendía por las gradas y capturaba el ambiente a la perfección mientras cánticos, tambores y melodías nepalíes resonaban por todo el terreno.
Desde niños que llegaban con banderas pintadas en la cara hasta seguidores de edad avanzada que lucían con orgullo el tradicional topi de Dhaka (un sombrero tradicional nepalí), fanáticos de todas las edades asistieron a lo que parecía un festival de críquet empapado de la cultura nepalí.
“Casi ganamos”
En el campo, los jugadores de Nepal realizaron una de sus actuaciones más memorables de los últimos años, y el partido terminó en un desgarrador momento en que la enérgica persecución del equipo se quedó angustiosamente corta en el último balón.
Con las probabilidades en su contra, Nepal se enfrentó a Inglaterra, dos veces campeona, plenamente consciente del enorme abismo en experiencia y pedigrí en comparación con sus oponentes.
Sin embargo, esperaban que su hambre, intensidad y enfoque intrépido del juego pudieran mantenerlos firmes en la contienda.
Persiguiendo un objetivo desafiante de 185, los Rhinos demostraron por qué son uno de los equipos más prometedores en el cricket asociado, ya que los últimos actos heroicos de Lokesh Bam, junto con los ataques de Rohit Paudel y Dipendra Singh Airee, llevaron la competencia hasta la última bola.
“Casi ganamos, pero no pudimos pasar porque los jugadores carecen de experiencia”, dijo a Al Jazeera el aficionado nepalés Subodh Dhakal, que viajó desde Katmandú. “La experiencia llegará con el tiempo, pero el equipo jugó bien”.
Dhakal, médico y apasionado seguidor de Nepal, planeó un rápido viaje de dos días para asistir al partido con su esposa, después de presenciar la Premier League de Nepal, la liga nacional cuyo crecimiento ha sido fundamental para el progreso del país en este deporte.
Al igual que Dhakal, Satyam Pokhrel también llegó a Mumbai desde la capital nepalí. Acompañado por un grupo de amigos, Pokhrel reveló sus planes de quedarse para los tres partidos restantes de Nepal, todos programados en el mismo lugar.
“Nepal tenía muchas posibilidades (de ganar), pero no tuvo suerte”, dijo. “El partido estuvo muy igualado; estoy orgulloso del equipo. Mostraron una gran energía y son capaces de ganar los próximos partidos”.
Los actos heroicos del domingo contra Inglaterra no fueron la primera vez que Nepal molestó a oponentes más fuertes. Cinco meses antes de la Copa del Mundo, vencieron a las Indias Occidentales 2-1 en una serie de tres partidos (su primera victoria en una serie bilateral sobre un miembro de pleno derecho del Consejo Internacional de Críquet (ICC), mientras que en 2024 estuvieron a punto de derrotar a Sudáfrica en la Copa del Mundo T20.
El debut de Nepal en el torneo, en 2014, desembocó en una famosa victoria sobre un equipo afgano de gran prestigio.
‘No nos descarten’
Para muchos en las gradas, ser parte de la atmósfera requería viajes tan memorables como el propio partido.
Bhuvan Rawal viajó desde Tikapur, en el extremo occidental de Nepal, y pasó tres días en el camino para llegar a Mumbai en autobús.
“No me molestó ni el tiempo ni el dinero que me costó venir aquí. Ver a Nepal jugar un Mundial es una oportunidad única en la vida para mí”, afirmó el jugador de 26 años.
“He venido con alrededor de 200 a 300 seguidores de Nepal. Estábamos al tanto del calendario de partidos desde el año pasado y estábamos emocionados de estar en el estadio Wankhede… ¡Mumbai es ahora nuestro segundo hogar!”
Rawal, que jugó al cricket en su juventud y trabaja como entrenador de gimnasio, cree que los equipos de menor rango como Nepal no están aquí solo para compensar los números en la Copa Mundial T20 ampliada de 20 equipos.
“Puede que seamos un país pequeño, pero Nepal es muy hermoso y puede jugar un cricket maravilloso. Entiendo que hay una diferencia entre los miembros plenos de la ICC y los equipos asociados, pero no nos descarten.
“Ningún equipo es demasiado pequeño para desafiar a los gigantes”, afirmó.
