Si la fatiga por la crisis es real, entonces Gales ya debe estar agotada. Quizás llegue un momento, algún día en el futuro lejano, en el que puedan entrar en un Seis Naciones preocupados únicamente por lo que sucede en el campo. Ya sea que su mazo de conducción sea un arma eficaz o que sus tres defensas sean lo suficientemente competentes bajo una pelota alta como para hacer frente a un bombardeo aéreo.
Por desgracia, ese día no es hoy. En lugar de eso, se dirigen al Allianz Stadium, en Twickenham, para lo que siempre debería ser una competencia deliciosa contra sus más acérrimos rivales, Inglaterra, con la deprimentemente habitual serie de preguntas existenciales flotando sobre sus cabezas. Si no son los jugadores los que están a punto de declararse en huelga o la Welsh Rugby Union (WRU) envuelta en un escándalo de racismo, sexismo, homofobia y misoginia, entonces es una región a punto de ser liquidada y dejar a la segunda ciudad más grande del país sin equipo profesional.
Cubrimos el último tramo de emisiones. profundizaremos aquí, pero, esencialmente, la WRU está decidida a eliminar uno de los cuatro equipos profesionales masculinos dentro de un par de años (diciendo que el país sólo puede mantener tres equipos de manera realista) y los Ospreys parecen estar en la tabla de cortar, con sus actuales propietarios, Y11 Sport & Media, anunciados como el postor preferido para Cardiff, que ha estado bajo el control de la WRU desde que entró en la administración en abril pasado.
Sin embargo, no hay absolutamente ninguna claridad sobre los plazos o los detalles, lo que deja a una gran cantidad de jugadores completamente a oscuras sobre su futuro. Curiosamente, no saber si todavía tendrás un trabajo y podrás pagar tu hipoteca cuando llegue el verano no necesariamente conduce a producir tu mejor rugby en el torneo anual más duro de este deporte.
El capitán Dewi Lake, actual Osprey y que se unirá al Gloucester inglés al final de la temporada, ha recurrido a describir el Seis Naciones como una “distracción bienvenida” de toda la incertidumbre interna. Lake y el entrenador en jefe Steve Tandy han insistido en que el equipo puede bloquear el ruido, concentrarse en el rugby y canalizar las frustraciones persistentes en actuaciones positivas, pero un ambiente tranquilo, orientado a sacar lo mejor de los atletas de élite, no es así.
Y, francamente, este equipo de Gales ya está bastante asediado en el campo. Desde que levantaron el título de las Seis Naciones en 2021 con Wayne Pivac en lo que parece una época diferente, han ganado solo dos partidos en cuatro campeonatos. No han ganado un solo juego en el torneo desde un triunfo 29-17 sobre Italia en Roma en marzo de 2023 y perdieron un récord de 18 pruebas consecutivas antes de lograr una victoria sobre Japón el verano pasado y otra en otoño.
Han perdido cientos de partidos internacionales de experiencia en los últimos años, con una generación anterior y exitosa de jugadores que se retira constantemente. La línea de reemplazos se ha secado y la cinta transportadora de talentos ha fallado, al no ser amada por una estructura interna en crisis. Se quedan con un equipo de novatos donde los destellos de calidad no pueden alimentarse adecuadamente porque perder se ha vuelto endémico.
El incondicional de los Dragones, Aaron Wainwright, uno de los jefes más experimentados con 62 apariciones en Gales a su nombre, podría ser un zaguero de clase mundial, pero es casi imposible decirlo con seguridad porque, antes de los partidos internacionales de otoño, había ganado solo tres de sus 42 partidos anteriores con el club y la selección. Solo puedes brillar hasta cierto punto cuando pierdes todos los partidos.
Incluso las cosas que escapan a su control parecen ir mal. Esta misma semana, el entrenador de scrum Duncan Jones chocó con un jugador durante una sesión de entrenamiento y se dañó ambas rodillas hasta el punto de tener que ser operado. Cuando se te acaba la suerte, se te acaba la suerte.
“Es una lesión absolutamente extraña”, dijo Tandy casi incrédulo. “Ni siquiera fue una lesión de alto impacto. Se someterá a una operación (el viernes) para solucionarlo. Estoy decepcionado por Duncan, porque sé lo mucho que significa para él entrenar a su país y estar en el grupo.
“Creemos que el grupo ha completado su semana de entrenamiento, pero Danny (Wilson, entrenador de delanteros) tiene experiencia en hacerlo (entrenamiento de scrum) y probablemente lo reevaluaremos después del fin de semana”.
Pero la esperanza debe ser eterna. Reclamar un cuero cabelludo en Twickenham contra un equipo de Inglaterra que viene de 11 victorias consecutivas en pruebas y apuntar legítimamente a una inclinación por el título es probablemente un paso demasiado lejos incluso para el fanático galés más optimista, pero este Seis Naciones bien podría proporcionar alguna indicación de que al menos están yendo en la dirección correcta. Se ha tocado fondo y ha comenzado el largo ascenso hacia la respetabilidad.
Una sola victoria, y evitar una tercera cuchara de madera consecutiva, calificaría como una campaña exitosa y ese partido de la quinta ronda, en Cardiff, contra una Italia golpeada por las lesiones se perfila como una oportunidad de oro. Vencer a alguien que no sea Japón por primera vez desde el Mundial de 2023 sería maravilloso para un grupo joven.
Y ese grupo de jóvenes mostró destellos en otoño. Para la cordura de todos, la paliza de 73-0 sufrida por los dobles campeones del mundo Sudáfrica, en la prueba fuera de la ventana donde fueron despojados de todos los jugadores con base fuera de Gales, no debe tenerse en cuenta. Aparte de eso, el triunfo por 24-23 sobre Japón, donde mantuvieron los nervios a muerte y se impusieron gracias a la patada final del partido de Jarrod Evans, tiene que ser un impulso moral y la actuación durante gran parte de la derrota ante los All Blacks fue excelente. Los 26 puntos que anotaron contra uno de los cuatro mejores del mundo fueron prueba de ello.
Hay talento repartido por toda la plantilla. La lesión del talismán capitán Jac Morgan, su único jugador indiscutible de clase mundial, es el golpe más amargo, pero el impresionante Lake encabeza una primera fila competitiva que incluye internacionales sólidos como Archie Griffin, Nicky Smith y Tomas Francis. Mientras tanto, la estrella de Exeter, Dafydd Jenkins, y el veterano Adam Beard forman una segunda fila más que útil, Wainwright es una amenaza en la última fila, el medio scrum Tomos Williams es el León Británico e Irlandés y Louis Rees-Zammit es un factor decisivo entre los tres últimos.
La profundidad es un problema, así que no se sorprenda al ver a Gales derrotada en el último cuarto de los partidos, pero Tandy poco a poco está construyendo algo en el Principality Stadium. El propio entrenador en jefe es muy respetado, querido y mucho más cálido con sus jugadores que el casi cómicamente distante Warren Gatland, al mismo tiempo que reúne un cuerpo técnico de alta calidad.
El entrenador de ataque Matt Sherratt tiene un gran historial y estabilizó el barco mientras estaba a cargo interino después de Gatland, el entrenador de lineout/contacto Danny Wilson fue robado de Harlequins al comienzo de la temporada en una especie de golpe de estado y los ex internacionales Rhys Patchell (patadas/habilidades), Dan Lydiate (defensa) y el ahora lesionado Jones (scrum) son todos talentos de entrenador en ascenso que están bien considerados.
Esta es una unidad que puede mejorar a los jugadores y eso es exactamente lo que Gales necesita en este momento. Es poco lo que los jugadores y el personal pueden hacer para aliviar las crisis perennes que afectan al rugby galés, pero los brotes verdes de la recuperación en el campo están asomando. Es posible que el Seis Naciones de este año sorprenda a algunas personas.
