En deportes que se deciden por márgenes muy pequeños, fracciones de segundo que separan al primero del décimo, ¿cómo se consigue una ventaja?
Puede que “ganancias marginales” sea el sinónimo en el ciclismo, pero el concepto se aplica igualmente al mundo de alto octanaje de los deportes de invierno, donde la innovación tecnológica (desde kits aerodinámicos hasta trineos de última generación) domina el día.
Tanto es así que la batalla por salir adelante en deportes como el esqueleto y el bobsleigh se ha convertido en una especie de Guerra Fría, según la Dra. Kate Baker, directora de rendimiento de UK Sport.
panadero le dijo el independiente y otros medios en vísperas de los Juegos: “No llega al extremo de esconderse entre los arbustos para espiar a otros equipos, pero el espionaje entre naciones es muy real. Es un gran negocio para algunas personas, y sabemos lo poderoso que es el éxito deportivo para una nación”.
“Somos una nación extraordinaria por la forma en que siempre hemos superado nuestras expectativas. Todo el mundo quiere saber qué estamos haciendo. El desafío para nosotros como Gran Bretaña es evolucionar de nuevo y hacer algo diferente y sorprender a todos”.
Baker estaba lleno de confianza en la actual cosecha de atletas olímpicos de invierno de Gran Bretaña, con el actual campeón mundial y de la Copa del Mundo de Skeleton, Matt Weston, y su compañero de equipo Marcus Wyatt entre varios serios contendientes por la medalla.
Pero se mostró tímida acerca de los cambios técnicos que se han realizado desde Beijing 2022, cuando los avances tan cacareados fracasaron y Gran Bretaña se quedó sin una medalla mínima por primera y única vez en unos Juegos en los que ha participado el deporte. Gran Bretaña no tiene pista de deslizamiento, solo una pista de empuje en Bath, y la pandemia de Covid-19 fue una “limitación fundamental” del rendimiento.
Las cosas son muy diferentes ahora. Baker dijo: “No estoy diciendo que vayamos a sacar un nuevo y enorme conejo de la chistera, pero creo que podemos estar tranquilos y confiados en el trabajo que se ha estado realizando a lo largo del ciclo”.
Un cambio importante es que los programas británicos de esqueleto y bobsleigh ahora están integrados bajo el liderazgo de la directora de desempeño Natalia Dunman. El equipo de Gran Bretaña también tiene su propio túnel de viento, en una ubicación secreta en algún lugar de Manchester, con el objetivo de replicar las bien documentadas recompensas que las pruebas de viento han aportado al ciclismo británico.
El personal involucrado y la posición de UK Sport como organismo financiador de cada deporte también son activos importantes. Baker dijo: “Si pasas algún tiempo merodeando por cualquiera de nuestros deportes, verás que están constantemente observando lo que hacen los demás. No iría tan lejos como para decir que es una carrera armamentista”.
“Sin embargo, es definitivamente una carrera de experiencia, y nuestra capacidad para detectar cosas y oportunidades y avanzar rápidamente es una gran fortaleza de Gran Bretaña. Nuestra capacidad como UK Sport para trabajar con un deporte (organismo nacional), identificar una oportunidad y aprovecharla rápidamente, financiarla de manera ágil y aprovecharla nos ha dado una ventaja competitiva real. Tenemos un enfoque seguro para fallar: intentarlo, si no funciona, iterarlo rápidamente. Y eso ha sido un verdadero paso adelante para nosotros, particularmente en el espacio de los deportes de invierno en este ciclo”.
Citó el nuevo evento por equipos mixtos, que hace su debut en Milano-Cortina, como un área donde GB rápidamente vio potencial para salir adelante. A diferencia de una carrera esqueleto normal, que permite a los atletas un período de tiempo determinado para correr hasta el primer cronómetro, el evento mixto presenta una cuenta regresiva al estilo de la Fórmula Uno hasta una luz verde. “Es un conjunto de habilidades fundamentalmente diferente que los atletas necesitarán. Lo detectamos. Lo abordamos temprano, invertimos y hemos creado algunos sistemas que les permiten capitalizar eso”.
Pero uno de los obstáculos del avance tecnológico es la frecuencia con la que elude la línea de la legalidad en el deporte, y es posible que uno de los cambios recientes de GB nunca llegue a despegar.
La Asociación Británica de Bobsleigh y Skeleton (BBSA) apeló el miércoles ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) por la prohibición de un nuevo casco que pretende utilizar en Cortina.
La Federación Internacional de Bobsleigh y Skeleton (IBSF) dictaminó que el casco, que se probó por primera vez en un entrenamiento la semana pasada, no cumple con las regulaciones, lo que dejó a la BBSA frente a una espera nerviosa antes de que comience la competencia. Es un casco diferente al que los atletas de Gran Bretaña han utilizado con gran éxito a lo largo de esta temporada, pero podría darles una ventaja adicional sobre rivales como Alemania, si Cas anula la IBSF.
Pero sacar ese “conejo de la chistera”, por así decirlo, tiene sus riesgos: Baker aludió a este hecho anteriormente, pero GB evidentemente ha decidido que el riesgo vale la recompensa potencial.
“Sí, enviar a alguien con la mejor configuración es bueno”, dijo. “No es tan bueno como tener a alguien que esté totalmente en sintonía con esa configuración. Históricamente, podías aparecer en los Juegos y sacar un equipo totalmente nuevo, enviar a los atletas y de repente encontraban segundos. Ya no puedes hacer eso.
“Los atletas lo odian, como puedes imaginar, lo último que querrán es que digas, ‘espera, puedes tener la (configuración) normal, estamos guardando esto para otro día’. Pero la otra cosa es que a medida que los estándares de rendimiento son cada vez más altos, la interacción entre el atleta y el equipo es muy importante, y aprender eso y tener tiempo para adaptarse es realmente importante”. Otras naciones con vías deslizantes pueden probar cosas nuevas más fácilmente “a puerta cerrada”, pero sigue siendo arriesgado.
A lo largo de nuestra conversación, Baker tuvo cuidado de decir algo demasiado revelador: “Notarás que no hemos estado hablando abiertamente sobre lo que hemos estado haciendo durante los últimos 18 meses. Estamos trabajando increíblemente duro para crear otro cambio radical para nuestra nación, ¡y deberíamos hablar de eso en otra ocasión!”.
Las artimañas y el espionaje en bobsleigh y esqueleto han estado en los titulares varias veces recientemente, con un patinador estadounidense acusando a un entrenador canadiense de sacar deliberadamente a los atletas de una carrera de clasificación para evitar que sus rivales obtuvieran un lugar en los Juegos Olímpicos. Luego está el espionaje en las propias competiciones.
Baker dijo: “No tengo conocimiento de que nadie haya quedado atrapado entre los arbustos alrededor de la pista de empuje en Bath. Pero existe la realidad de que cuando esos atletas compiten en el circuito de la Copa del Mundo, si miras el área de salida, todos los trineos tienen que estar alineados entre sí. Todos pueden verlo todo. Hay una inspección realmente rigurosa.
“Hemos sido atrapados en Juegos anteriores donde alguien, generalmente otra nación, dijo, ‘espera un minuto, están haciendo algo interesante allí, queremos que eso llegue a la oficina del mariscal’, y luego se inicia algún tipo de investigación. (En los Juegos de 2018 en Pyeongchang, otros equipos se opusieron a los trajes aerodinámicos de GB, pero se les concedió la aprobación de la IBSF). Eso es mucho más difícil que algo así suceda ahora, todos pueden ver el uniforme que todos más está usando.
“Hay cosas que no se pueden ver a simple vista y por eso todo el mundo estará haciendo conjeturas sobre lo que está pasando. Pero que yo sepa, ¡no hay nada de ese tipo de tonterías de los All Blacks con vídeos en los vestuarios y drones durante el entrenamiento!”. Quizás todavía no, pero si GB impresiona en Cortina, ese puede ser el siguiente paso.
