El equipo nacional femenino de hockey de Finlandia tuvo que posponer su primer partido de la ronda preliminar contra Canadá después de que un virus estomacal agotó el equipo.
Varios entrenadores y funcionarios de hockey expresaron deseos de “mejorarse” el jueves después de que el partido en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina se trasladara al 12 de febrero.
La decisión se tomó poco después de que Finlandia completara su práctica vespertina con sólo ocho patinadores y dos porteros. Los 13 jugadores restantes estaban en cuarentena o aislamiento debido a un norovirus que comenzó a afectar al equipo el martes por la noche.
El equipo de Canadá respaldó plenamente la decisión de jugar otro día.
“En nombre de Hockey Canada y nuestro equipo, queremos desearle al equipo de Finlandia una pronta recuperación”, dijo la gerente general Gina Kingsbury después de que Canadá realizara una práctica coincidiendo con la hora en que se jugaría su partido.
“Obviamente, trabajaste cuatro años para llegar a unos Juegos Olímpicos, sabemos lo que significa representar a tu país y estar en este increíble torneo”, añadió Kingsbury, ex olímpico de hockey canadiense. “Caer enfermo y tener un grupo de atletas enfermos como están, lo sentimos por ellos”.
El aplazamiento le da a Finlandia dos días adicionales para descansar antes de jugar contra Estados Unidos el sábado.
“Si bien todas las partes interesadas reconocen la decepción de no jugar el juego como estaba previsto originalmente, ésta fue una decisión responsable y necesaria que refleja el espíritu de los Juegos Olímpicos y la integridad de la competición”, dijeron los funcionarios olímpicos.
Kingsbury estuvo involucrada en el proceso de toma de decisiones y dijo que los funcionarios finlandeses le proporcionaron una actualización sobre su situación el miércoles. Ella dijo que nunca se discutió la pérdida del juego ya que todas las partes trabajaron para encontrar una solución razonable.
Kingsbury dijo que no hay jugadores canadienses que experimenten signos de enfermedad y agregó que los funcionarios han dicho que el norovirus está aislado en el equipo de hockey de Finlandia.
Antes del aplazamiento del partido, el seleccionador de Finlandia, Tero Lehterä, dijo que sería injusto pedir a sus 10 jugadores actualmente sanos que compitan en un partido completo. Lehterä también dijo que el equipo debe tener en cuenta la posibilidad de infectar a los jugadores canadienses.
“La mayoría de ellos están mejorando, pero no lo suficientemente sanos para jugar. Y existe la posibilidad de que si jugamos, eso podría influir en el equipo de Canadá y también en su salud”, dijo Lehterä. “Pero no podría arriesgar a mis jugadores si ayer estuvieran enfermos para jugar esta noche porque eso sería un error individual”.
Lehterä dijo que el primer signo de la enfermedad se hizo evidente horas después de que el equipo realizara una práctica completa el martes.
El partido reprogramado cae en el segundo de dos días libres consecutivos durante el torneo femenino, y un día antes de que abran los cuartos de final.
“Oh, hombre, tu corazón simplemente está por ellos”, dijo la entrenadora de la República Checa, Carla MacLeod, después de la derrota de su equipo por 5-1 ante Estados Unidos. “Obviamente sólo les deseo lo mejor y ojalá puedan volver a estar en su mejor nivel… Así que ciertamente quieres que se recuperen”.
El entrenador estadounidense John Wroblewski añadió: “Espero que estén bien, dejémoslo así. Esa es la parte más importante”.
Lehterä, de 53 años, se encuentra en su primer año como entrenador del equipo femenino. Jugó para la selección nacional de Finlandia en la década de 1990 y anteriormente entrenó a equipos masculinos.
Lehterä hizo todo lo posible por mantenerse optimista a pesar de la situación. En un momento, bromeó: la última vez que compitió en un juego con 10 jugadores fue en una salida de la liga de cerveza.
“Podría convertirse en una fortaleza. Tengo que pensar en positivo”, dijo. “Quizás seamos más fuertes cuando salgamos de esta. Nunca se sabe”.
La capitana de Finlandia, Jenni Hiirikoski, en su quinta aparición olímpica, dijo que los jugadores se apoyaban unos en otros.
“Definitivamente no es agradable. Pero tratamos de concentrarnos día a día”, dijo el defensor de 38 años. “Lo más importante ha sido cómo toleramos diferentes cosas. Creo que tratamos de ayudarnos unos a otros, sea lo que sea y cómo resulte. Así que lo único que debemos hacer es mantener la calma y la concentración”.
Finlandia, junto con Chequia, ingresaron al torneo como contendientes por la medalla detrás de las dos potencias mundiales: los estadounidenses favoritos y el campeón olímpico defensor Canadá.
Finlandia ha ganado cuatro veces medalla de bronce olímpica, la última de ellas en los Juegos de Beijing 2022. Y el equipo ganó el bronce en los dos últimos campeonatos del mundo, venciendo a los checos en ambas ocasiones.
Aunque los Juegos de Beijing 2022 se jugaron en medio de la pandemia de coronavirus, no se pospuso ningún juego durante una competencia que se desarrolló frente a pocos fanáticos y con los participantes limitados a una burbuja cerrada.
Lo más cerca que estuvo un partido de hockey de ser pospuesto o perdido ocurrió durante una reunión de la ronda preliminar entre Canadá y Rusia. El equipo de Canadá se negó a usar el hielo para los calentamientos previos al juego y el tiempo del juego se retrasó porque los resultados de las pruebas de COVID-19 de los jugadores rusos no estaban disponibles.
Como compromiso, Canadá acordó comenzar el juego después de que los funcionarios dictaminaran que todos los participantes debían usar máscaras faciales.
