Una avalancha de anuncios esta semana está remodelando los esfuerzos de Estados Unidos y la Unión Europea para aflojar el control de China sobre los minerales de tierras raras, los componentes básicos de la tecnología de próxima generación.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, presentó el lunes el Proyecto Vault, un plan para construir una reserva estratégica estadounidense de minerales críticos, ampliar la capacidad nacional de procesamiento de tierras raras y asegurar acuerdos de suministro a largo plazo con los fabricantes.
En otro acontecimiento, la UE presentó el martes planes para una alianza de tierras raras con Estados Unidos para reforzar su propia resiliencia.
Mientras tanto, el vicepresidente de Estados Unidos, JD Vance, pronunció el miércoles un discurso de apertura ante delegados de países productores de minerales clave, buscando asegurar un bloque comercial de tierras raras para desafiar a China.
Las tierras raras y otros minerales críticos como el litio, el cobalto y el cobre son esenciales para los vehículos eléctricos, la robótica, la inteligencia artificial, la defensa y las energías renovables.
¿Qué es el Proyecto Bóveda?
Project Vault es la iniciativa de la administración Trump para almacenar más de 50 minerales críticos, incluidas tierras raras.
“Durante años, las empresas estadounidenses han corrido el riesgo de quedarse sin minerales críticos durante las perturbaciones del mercado”, dijo Trump durante el lanzamiento del proyecto en la Casa Blanca el lunes.
“Hoy lanzamos lo que se conocerá como Proyecto Vault para garantizar que las empresas y los trabajadores estadounidenses nunca se vean perjudicados por ninguna escasez”.
Trump agregó: “Estás cubriendo todo con esto… No solo estamos haciendo ciertos minerales y tierras raras. Estamos haciendo de todo”.
La Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE.UU. estará respaldada por un préstamo de 10.000 millones de dólares (8.480 millones de euros) del Banco de Exportación e Importación de EE.UU. (EXIM), con hasta 2.000 millones de dólares adicionales en capital privado.
El presidente y presidente del EXIM Bank, John Jovanovic le dijo a CNBC que el proyecto crea una fórmula de asociación público-privada que “es especialmente adecuada y da lo mejor de Estados Unidos”.
Más de una docena de empresas se han inscrito para participar, incluidas General Motors, Stellantis, Boeing, GE Vernova y Google. Bloomberg News informó que tres casas comercializadoras de materias primas han firmado acuerdos para gestionar las compras de materias primas.
Los funcionarios dicen que la iniciativa también está destinada a apoyar la manufactura estadounidense manteniendo los riesgos de la cadena de suministro fuera de los balances de las empresas y garantizando una reserva mineral de 60 días para emergencias.
A los precios actuales, el presupuesto de 12 mil millones de dólares sería suficiente para comprar cada gramo de minerales críticos utilizados fuera de China en un año.
¿Por qué Trump lanzó el Proyecto Vault?
El Proyecto Vault está diseñado para contrarrestar el uso prolongado por parte de China de minerales de tierras raras como influencia geopolítica, particularmente durante la guerra arancelaria del año pasado con Washington.
Actualmente, China produce alrededor de dos tercios de las tierras raras del mundo y refina casi el 90% de ellas, lo que le otorga un control absoluto sobre el suministro mundial.
Beijing tomó dos medidas para imponer controles a las exportaciones de tierras raras durante las negociaciones comerciales entre Estados Unidos y China, sólo para relajar las restricciones a medida que disminuyeron las tensiones. Esto sirvió como recordatorio de lo rápido que China puede convertir su dominio en el sector en un arma.
Estas restricciones provocaron escasez inmediata de suministro y retrasos en la producción entre los fabricantes estadounidenses y europeos, acelerando los llamados a la diversificación de los minerales críticos.
Los líderes chinos han utilizado las tierras raras como palanca antes. En 2010, Beijing cortó abruptamente las exportaciones a Japón durante una disputa diplomática, lo que sacudió las cadenas de suministro y los precios.
El plan de reservas de minerales de Estados Unidos sigue el modelo de la Reserva Estratégica de Petróleo, que se creó en respuesta a la crisis del petróleo de la década de 1970, cuando un embargo petrolero árabe hizo que los precios del petróleo se cuadriplicaran, lo que provocó una escasez generalizada de combustible.
Las nuevas reservas de tierras raras ayudarán a proteger a los fabricantes estadounidenses de crisis de oferta y al mismo tiempo respaldarán la producción nacional.
Project Vault refleja un esfuerzo más amplio de la administración Trump para fortalecer las cadenas de suministro estadounidenses contra la presión geopolítica. Durante el año pasado, el Pentágono gastó casi 5 mil millones de dólares para asegurar su acceso a los minerales.
El mes pasado, un grupo bipartidista de legisladores propuso una nueva agencia con 2.500 millones de dólares para estimular la producción de tierras raras y otros minerales críticos.
¿Qué papel juega la UE en la lucha por las tierras raras?
La UE enfrenta muchas de las mismas vulnerabilidades que Estados Unidos. Europa casi no tiene capacidad interna de refinación de tierras raras y depende abrumadoramente de procesadores chinos para los imanes permanentes utilizados en turbinas eólicas, vehículos eléctricos y aviones de combate.
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE establece objetivos no vinculantes para la extracción, el procesamiento y el reciclaje nacionales, mientras que la nueva financiación apunta a acelerar proyectos de minerales en Suecia, Finlandia y Groenlandia, que forma parte del Reino de Dinamarca.
Estas regiones tienen algunos de los depósitos de tierras raras más prometedores del bloque, y Groenlandia ofrece un potencial particularmente significativo a pesar de su estatus de fuera de la UE, que Trump citó recientemente cuando presentó un nuevo intento de poner la isla bajo control estadounidense.
Varias empresas europeas, incluida la alemana Vacuumschmelze, están ampliando la producción de imanes permanentes para darle al continente su primera alternativa escalable al suministro chino.
Después de que Bruselas propusiera esta semana una alianza de tierras raras a través del Atlántico, la oficina del Representante Comercial de Estados Unidos confirmó el miércoles que se asociaría con la UE y Japón para “mitigar las vulnerabilidades críticas de la cadena de suministro”.
Un comunicado de prensa conjunto dijo que los socios están “dando pasos significativos para aumentar su seguridad económica y su seguridad nacional” al aumentar la resiliencia en el sector de minerales críticos.
¿Cómo está trabajando Estados Unidos con los proveedores de tierras raras?
Representantes de 55 países, incluidos estados de la UE y Japón, se reunieron el miércoles en el Departamento de Estado en Washington, DC para una cumbre sobre minerales críticos.
El vicepresidente Vance les dijo que Estados Unidos quiere ayudar a construir un “bloque comercial” de tierras raras entre aliados y socios que garantice el acceso de Estados Unidos y al mismo tiempo “expandir la producción en toda la zona”.
Las naciones reunidas también incluyeron proveedores importantes o emergentes como Australia, India y Tailandia, junto con consumidores y procesadores de tierras raras, Corea del Sur, Alemania y Canadá.
También estuvieron presentes varias naciones africanas, incluida la República Democrática del Congo. Se los considera socios críticos en el suministro de otros minerales críticos.
El bloque comercial propuesto regularía los precios mínimos de minerales críticos para evitar que China aumente repentinamente las exportaciones y subcotice a otros países.
“Queremos eliminar el problema de que la gente inunde nuestros mercados con minerales críticos baratos para debilitar a nuestros fabricantes nacionales”, dijo Vance.
“La inversión es casi imposible y seguirá siéndolo mientras los precios sean erráticos e impredecibles”, añadió.
Se considera ampliamente que el Proyecto Vault, la alianza entre Estados Unidos, la UE y Japón y el planeado bloque comercial de minerales críticos ayudan a impulsar la protección a corto plazo y la diversificación a largo plazo de China.
Pero muchos analistas creen que se necesitarán entre cinco y diez años de inversión sostenida para plantear un desafío creíble al principal productor y productor del mundo. podría crear un exceso de minerales críticos si los países siguen el ejemplo de Estados Unidos y crean sus propias reservas.
Editado por: Ashutosh Pandey
