Juegos Olímpicos de Invierno 2026: a los 54 años, Rich Ruohonen aspira a convertirse en el estadounidense de mayor edad en competir en unos Juegos Olímpicos

Hace dieciocho meses, el capitán de uno de los mejores equipos de curling masculino de Estados Unidos estaba luchando contra una debilitante enfermedad autoinmune.

Danny Casper y sus compañeros de equipo comenzaron a audicionar posibles sustitutos que pudieran reemplazarlo en los días en que se sentía demasiado débil para deslizar una piedra de granito de 44 libras por una estrecha capa de hielo.

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Necesitaban un estratega astuto, un competidor motivado, alguien que tuviera experiencia compitiendo a nivel nacional e internacional pero que aún no hubiera hecho planes para unirse a otro equipo para la temporada 2024-25. Encontraron todas esas cualidades y más en un abogado de lesiones personales de 54 años de Brooklyn Park, Minnesota.

Rich Ruohonen se había alejado del curling de élite en 2022 después de que su sexto intento de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno resultara en otro agonizante casi fracaso. Planeaba jugar algunos torneos con amigos y concentrarse en el circuito senior antes de que la petición de ayuda del equipo Casper lo convenciera de abandonar el semi-retiro.

Lo que se suponía que sería una asociación a corto plazo se convirtió en algo más después de que Ruohonen prosperara como capitán suplente la temporada pasada y desarrollara una química instantánea con un cuarteto de compañeros de equipo que no tenían más de la mitad de su edad. Casper invitó a Ruohonen a quedarse esta temporada como suplente del equipo (o quinto jugador) a pesar de que el jugador de 24 años había recuperado su fuerza y ​​ya no necesitaba un sustituto regular.

A principios de este invierno, el equipo Casper ayudó a Ruohonen a dejar de lado más de dos décadas de frustración en las Pruebas Olímpicas al asegurarse un lugar en los Juegos de Invierno de 2026. El equipo Casper ganó una tensa final al mejor de tres en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. contra un equipo que se saltó el cinco veces olímpico John Shuster, y luego respaldó eso tres semanas después con una actuación dominante en un torneo de clasificación global de última oportunidad.

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“Estoy muy feliz de poder ir finalmente a los Juegos Olímpicos”, dijo Ruohonen a Yahoo Sports. “He estado tan cerca tantas veces. He sido el favorito, el desvalido. Poder hacerlo ahora, cuando pensaba que todo había terminado para mí, es una experiencia fenomenal”.

Si Ruohonen participa en un partido en Cortina, se convertiría en el estadounidense de mayor edad en competir en unos Juegos Olímpicos de Invierno. Sólo otros dos estadounidenses han competido con más de 50 años, según Bill Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos y autor de más de una docena de libros relacionados con los Juegos Olímpicos.

A los 52 años, Joseph Savage formó parte del dúo que terminó séptimo en la competencia de patinaje artístico por parejas en los Juegos Olímpicos de Lake Placid de 1932. Dieciséis años después, Mac MacCarthy, que entonces tenía 51 años, compitió en esqueleto en los Juegos de 1948 en St. Moritz, Suiza.

Otro suplente de curling masculino estadounidense podría haber grabado su nombre en los libros de historia hace dos décadas, pero Scott Baird, de 54 años más joven que Ruohonen, no vio acción en los Juegos de Turín 2006. Ruohonen es optimista de que Casper y sus otros compañeros de equipo encontrarán la oportunidad de insertarlo en un juego en algún momento durante sus dos semanas en Cortina.

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“Estoy seguro de que intentarán que esto suceda”, dijo Ruohonen. “Tengo un presentimiento bastante bueno. Eso es todo lo que quiero. Quiero que estén sanos y quiero que ganen, pero no voy a mentir. Quiero meterme por una piedra o dos”.

Ruohonen comenzó a hacer curling más de una década antes de que nacieran sus otros cuatro compañeros del Team Casper. Cuando estaba en quinto grado, Ruohonen aprendió el deporte de su padre después de mudarse al área de Twin Cities para vivir con él. Al final de su adolescencia, Ruohonen se había convertido en un rizador de élite en el nivel junior.

Aunque Ruohonen se tomó un breve descanso del curling durante la facultad de derecho, no pudo mantenerse alejado por mucho tiempo. Hizo malabarismos con su carrera de abogado y sus ambiciones de curling, despertándose a las 5:30 am para sesiones de entrenamiento antes del amanecer los días laborables y ahorrando su tiempo de vacaciones para viajar a prestigiosos torneos nacionales o internacionales.

“Cuando comencé en los años 90, se esperaba que estuvieras allí antes de que llegara tu jefe y que te fueras después de que él se fuera”, dijo Ruohonen. “Trabajaba duro en el verano y casi no me tomaba tiempo libre. Lo guardaba para el invierno y el otoño, cuando me estaba rizando”.

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Mientras que muchos rulos de élite se jubilan al final de los 30, el Ruohonen, de floración tardía, comenzó a alcanzar su punto máximo alrededor de esa edad. Formó parte de un equipo que ganó el campeonato estadounidense de 2008 y saltó a otro equipo al título nacional de 2018. Otras media docena de veces, los equipos de Ruohonen se conformaron con el segundo puesto.

Quedarse sin nada en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. de 2022 fue uno de los fracasos más dolorosos de la carrera de Ruohonen. El equipo masculino que se saltó Ruohonen terminó en tercer lugar detrás de los equipos liderados por Shuster y Korey Dropkin. En dobles mixtos, Ruohonen y Jamie Sinclair perdieron en la final en el último tiro del partido.

Para Ruohonen, esos reveses marcaron el fin de sus esperanzas de llegar al escenario más importante de su deporte. Su equipo masculino se disolvió con su bendición. No se molestó en intentar formar uno nuevo.

“Supuse que nadie quería que un hombre de 50 y tantos años estuviera en su equipo”, dijo Ruohonen. “Iba a tener 54 años en las próximas pruebas olímpicas. Pensé que todo había terminado”.

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En ese momento, Ruohonen no podría haber predicho que Casper lucharía contra el síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus nervios. No tenía forma de saber que incluso mientras recibía tratamiento, Casper todavía tendría días en los que tendría dificultades para atarse los zapatos o abrir una bolsa de patatas fritas.

“Rich ha sido increíble”, dijo Casper a Yahoo Sports. “Estábamos buscando a alguien que pudiera liderar el juego. Pensábamos que este tipo ha existido tanto tiempo como cualquiera, es súper inteligente y realmente nos gusta escuchar lo que tiene que decir. Nos entusiasmó un poco la idea de aprender un par de cosas de él”.

Para Ruohonen, la parte más desafiante pero gratificante de unirse al Equipo Casper ha sido tener compañeros que desean esto tanto como él. Casper, Ruohonen, Luc Violette, de 26 años, Aidan Oldenburg, de 24, y Ben Richardson, de 27, se prepararon para la temporada entrenando regularmente antes del amanecer, yendo a trabajar y luego reuniéndose para tirar piedras.

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“Me agotan”, dijo Ruohonen. “Hay algunos días en los que me duele o cojeo un poco, pero vale la pena cada segundo. No lo cambiaría por nada del mundo”.

El humor de un hombre de 54 años que intenta mantener el ritmo no se le escapa a Ruohonen. En broma se refiere a sus compañeros de equipo como “sus hijos” y se describe a sí mismo como un “jefe de exploradores con un grupo de exploradores”. Constantemente se burlan de él por su anticuado gusto musical o por haber crecido en una era anterior a los teléfonos inteligentes y al Wifi.

“Dirán: ‘Oh, ¿tenían siquiera televisión en color en aquel entonces?’”, dijo Ruohonen riendo. “Siempre me hacen pasar un mal rato por ser viejo y olvidarme de cosas, pero me encanta. Cuando me critican, sé que me quieren”.

Casper añadió: “Bromeamos diciendo que es la persona menos madura del equipo. Rich es muy bueno reuniendo a todos y haciéndolos reír”.

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Si bien Ruohonen está ansioso por participar en un juego en Cortina y asegurarse el título del estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno, sabe que, salvo lesión, probablemente no pasará mucho tiempo en el hielo. Su mayor contribución probablemente será como táctico, explorando oponentes y ofreciendo consejos sobre planes de juego y estrategias dentro del juego.

¿Ruohonen volverá al semirretiro después de los Juegos Olímpicos? No necesariamente, dice.

“Les dije a mis compañeros de equipo que si ganamos, podrían recibir cuatro años más”, dijo. “Me dicen: ‘¡Por favor, no! Te internaremos en un asilo de ancianos y te encerraremos'”.