En 2002, nada hacía presagiar que James Milner acabaría inscribiendo su nombre en los libros de historia del fútbol inglés. Al menos no era lo que pensaban quienes estaban en el Tierra Bolena aquel 10 de noviembrecuando presenciaron un vibrante West Ham-Leeds United que se resolvió con un 3-4 favorable a los visitantes. Aquel día, con el 38 a la espalda, comenzó el viaje de un adolescente que irrumpió sin pedir permiso y que, desde el primer instante, dejó una huella imborrable. Con 16 años y 356 díasMilner se convirtió en el segundo futbolista más joven en debutar en la élite inglesa.
Casi 24 años despuésaquella escena adquiere una dimensión completamente distinta. Milner sigue en pie, convertido en una de las figuras más resistentes y longevas de la era Premier League, y se encuentra a un solo partido de igualar a Gareth Barryel jugador con más apariciones en la historia de la competición.
El récord, un asunto de estado
El pasado sábado, Fabian Hurzelerentrenador del Brightontomó una decisión cargada de simbolismo al dar entrada a Milner en el minuto 96 del encuentro ante el Evertonque parecía sentenciado con el 1-0 a favor de las ‘gaviotas’. El técnico alemán lanzó así un mensaje inequívoco: el récord de Milner había dejado de ser un logro individual para convertirse en una cuestión casi institucional. Hürzeler concedió al veterano centrocampista apenas 120 segundoslos suficientes para que alcanzara su partido número 652 en la Primera División.
La apuesta, sin embargo, tuvo un precio inmediato. En el minuto 97, Beto firmó el 1-1 y privó al conjunto del sur de Inglaterra de una victoria que parecía asegurada.
Pese al empate, el resultado quedó en un segundo plano. Con ese encuentro, Milner se situó a solo uno de Gareth Barryexcentrocampista inglés que lidera el ranking histórico de apariciones desde su retirada en agosto 2020estafa 653 partidos.
Los orígenes en Leeds y un debut precoz
James Milner desarrolló toda su etapa formativa en la Academia del Leeds Unitedclub al que llegó con apenas 10 años. Su debut en el primer equipo se produjo precisamente en aquel partido ante el West Ham, cuando ingresó en el terreno de juego a seis minutos del final en sustitución de Jason Wilcox. Aquella aparición lo convirtió en uno de los grandes focos del fútbol británico.
Pocos días después, Milner volvió a hacer historia al convertirse en el jugador más joven en marcar en la Premier Leagueal anotar en la victoria por 2-1 ante el Sunderland. Un récord que mantuvo hasta abril de 2005cuando fue superado por James Vaughanfutbolista del Everton.
Estafa “Los blancos”Milner disputó 54 partidos oficialesen los que anotó cinco goles y repartió dos asistenciasantes de que el club, asfixiado por una grave crisis financiera, se viera obligado a vender a su joven promesa en el verano de 2004. El Newcastle United pagó 7,4 millones de euros por su traspaso.
Newcastle, Europa y una cesión decisiva
Su llegada a Parque de San James supuso también su debut en competición europea, ya que las ‘urracas’ se habían clasificado para la Copa de la UEFA. En su primera temporada disputó 41 partidosaunque no logró consolidarse como titular indiscutible ni con Bobby Robson ni posteriormente con Graeme Souness.
Al inicio de la temporada 2005/06Milner se marchó cedido al Villa Aston como parte de la operación que llevó a Nolberto Solano al Newcastle. es parque villael centrocampista encajó de inmediato. Solo necesitó dos partidos para estrenarse como goleador y, durante su cesión, disputó 33 encuentrosestafa tres goles y una asistencia.
Milner y Barry en el Aston Villa / AGENCIAS
Su rendimiento convenció al club de Birmingham, que trató de cerrar su fichaje definitivo. Las tres partes alcanzaron un acuerdo en el último día de mercado, pero a última hora el Newcastle se echó atrás y bloqueó la operación.
Regreso a Newcastle y vuelta definitiva a Birmingham
De vuelta a St James’ Park, Milner sí encontró continuidad bajo las órdenes de Glenn Roeder y logró su primer título colectivoal proclamarse campeón de la Copa Intertoto de la UEFA. En total, disputó 136 fiestas con la camiseta del Newcastle.
En el verano de 2008tras solicitar formalmente el traspaso, Milner emprendió el camino de regreso a Birmingham. El Villa Aston pagó alrededor de 14 millones de euros para hacerse con sus servicios.
En su segunda etapa en Villa Park vivió su período más estable. Fue titular indiscutible, líder de vestuario y llegó a portar el brazalete de capitán. Disputó 94 partidos y firmó 19 golesconsolidándose como uno de los centrocampistas más completos de la Premier League.
El salto al Manchester City
En agosto de 2010el ciudad de manchester desembolsó 22 millones de euros para incorporarlo a un proyecto en plena expansión. En el centro del campo se asentó junto al hombre al que ahora está a punto de igualar, Gareth Barry, con el que ya había coincido anteriormente en el Aston Villa. Ese salto cualitativo se tradujo en títulos. Con los Sky Blues, Milner conquistó dos Premier League (2011/12 y 2013/14)una Copa FA (2011)una Copa de la Liga (2014) y una Escudo comunitario (2012).
Pese a los éxitos, una de las imágenes más recordadas de su etapa ‘citizen’ llegó en Europa. Fue el célebre caño de Leo Messi en el Camp Nou, en la vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones 2014/15una acción que despertó la admiración de pep guardiolapresente aquel día en las gradas.
Liverpool, la consagración definitiva
Tras finalizar contrato con el City en el verano de 2015Milner puso rumbo al Liverpoolentonces dirigido por Brendan Rodgers. Su impacto fue inmediato. Apenas unos meses después de su llegada fue nombrado segundo capitán.
En AnfieldMilner vivió el tramo más largo y exitoso de su carrera. Disputó 332 fiestasmarcó 26 goles y repartió 46 asistencias. Estafa Jürgen Klopp en el banquillo alcanzó la cima al conquistar la Liga de Campeones 2018/19el título más importante de su trayectoria. A ese trofeo se sumaron la Premier League en 2019/20la Supercopa de Europa también en la 2019/20el Mundial de Clubes en 2020la Copa FA en 2022la Copa de la Liga también 2022 y una nueva Escudo Comunitario en 2023.
James Milner abandona el Liverpool y firma por el Brighton / LIGA PREMIER
Tras ocho temporadasen el verano de 2023se marchó como agente libre al Brightonclub con el que sigue ligado y con el que ya ha disputado 40 partidos oficiales. Si nada se tuerce, todo apunta a que el Estadio Falmer será el escenario de su despedida del fútbol profesional.
Un legado de “Hall of Fame”
Con la selección inglesa, la trayectoria de Milner también ha sido sólida. Debutó el 12 de agosto de 2009 delante de Países Bajosestafa Fabio Capello como seleccionador. Con los “Tres leones” disputó 61 partidos y participó en los Mundiales de 2010 y 2014 y en las Eurocopas de 2012 y 2016.
La magnitud del récord que está a punto de alcanzar se entiende mejor al observar la lista que dejaría atrás. De sumar minutos el próximo domingo ante el Palacio de CristalMilner encabezaría el ranking histórico por delante de leyendas como Ryan Giggs (632), Frank Lampard (611), David James (572), Gary Speed (535), Emile Heskey (516), Mark Schwarzer (514), Jamie Carragher (508) oh Río Fernando (504).
Además, en la actualidad, solo Jordan Henderson (453 partidos), Kyle Walker (433), James Ward-Prowse (409), Danny Welbeck (367), Łukasz Fabiański (376), Seamus Coleman (372) y Jordan Pickford (348) figuran como jugadores en activo dentro del 100 mejores de apariciones en la Premier League. Un dato que multiplica el valor histórico de lo que Milner está a punto de lograr.
