'Se ha vuelto completamente loca': el improbable regreso de Lindsey Vonn está a punto de encender Italia

Ella no tenía que hacer esto. Lindsey Vonn ya era una de las atletas vivas más condecoradas, ganadora de la Copa del Mundo decenas de veces, famosa en todo el mundo y una inspiración para millones de niñas, mujeres y esquiadores.

Ella no tenía que hacer esto. Vonn pasó décadas y cuatro Juegos Olímpicos luchando contra oleadas de lesiones que habrían acabado con tantas otras carreras. No le quedaba nada que demostrarle a nadie.

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Ella no tenía que hacer esto. Después de retirarse del esquí, Vonn se reinventó y se convirtió en empresaria, presentó un reality show de televisión, escribió una memoria, diseñó iniciativas caritativas e invirtió tiempo y dinero en mundos muy alejados de las pistas de esquí. Pasó de ser una esquiadora a convertirse en una institución.

Ella no tenía que hacer esto. Dejar de jubilarse siempre conlleva el riesgo (para muchos, la certeza) de que una leyenda debería haber permanecido retirada. Michael Jordan, Brett Favre, Willie Mays, prácticamente todos los boxeadores y luchadores de MMA que regresaron para ser el centro de atención una vez más… todos regresaron disminuidos, un reflejo triste y desvaído de su gloria pasada.

Ella no tenía que hacer esto. Después de sufrir un accidente catastrófico en Suiza apenas una semana antes de la ceremonia de apertura, un accidente que le rompió el ligamento anterior cruzado, podría haber aceptado su desgarrador destino y retirarse de la competencia.

Y, sin embargo, aquí está ella, no sólo como miembro del equipo olímpico de esquí de EE. UU. una vez más, sino también ganando carreras; no sólo sufrir lesiones, sino recuperarse de ellas una y otra vez. Este mes, Lindsey Vonn volverá a vestir las barras y las estrellas, regresará una vez más a su amada Cortina y agregará un capítulo completamente nuevo a una carrera que todos, incluida ella, creían que había terminado hace años.

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“He construido una gran vida fuera del esquí, pero nunca habrá nada como esquiar”, dijo Vonn, de 41 años, en octubre. “Lo entiendo perfectamente y me siento cómodo con eso. Pero definitivamente voy a disfrutar de esta última dosis de adrenalina, porque no la recuperaré”.

Dos décadas de logros olímpicos

Cuando se ponga los esquís este mes en Cortina d’Ampezzo, Vonn competirá en sus quintos Juegos Olímpicos y los primeros desde 2018. Es un logro sorprendente, pero perfectamente en línea con el arco de la vida de Vonn. Nacida en Minnesota en 1984, cuando tenía nueve años declaró que quería esquiar en los Juegos Olímpicos de Invierno… y ocho años después, como miembro del equipo de EE. UU. en 2002, hizo exactamente eso.

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No obtuvo medalla en esos Juegos, ni tampoco en 2006, donde se estrelló tan gravemente durante el entrenamiento que tuvo que ser sacada en avión de la pista. Pero en 2010 consiguió el oro en descenso, siendo la primera mujer estadounidense en conseguirlo, y cambió el curso del resto de su vida. Una lesión del ligamento cruzado anterior en 2013 le costó la oportunidad de participar en los Juegos de Sochi en 2014. En los que creía que serían sus últimos Juegos Olímpicos, en 2018, ganó un bronce en descenso y cedió formalmente el escenario olímpico a esquiadores más jóvenes como Mikaela Shiffrin.

Mientras seguía acumulando podios en los Juegos Olímpicos, Vonn puso su mirada en el récord de Ingemar Stenmark de 86 victorias en la Copa del Mundo. Estuvo cerca, muy cerca, pero se estancó en 2019 con 82 victorias, décadas de conmociones cerebrales, cirugías, fracturas y lesiones variadas finalmente la alcanzaron.

Y para todos, incluida ella misma, ese parecía ser el final de la historia de Vonn sobre los esquís. Shiffrin finalmente atrapó y superó a Vonn y Stenmark en las victorias de la Copa del Mundo. El mundo del esquí siguió adelante durante los Juegos Olímpicos cerrados en Beijing. Las hazañas profesionales de Vonn se desvanecieron cada vez más en la distancia.

Los dos factores que trajeron de vuelta a Vonn

Pero a pesar de que había terminado con el esquí, el esquí aún no había terminado con ella. Las lesiones sufridas durante décadas en las pistas acosaron su vida diaria. No podía caminar, ni siquiera estar de pie sin sentir dolor. Entonces, en abril de 2024, Vonn se sometió a un reemplazo parcial de rodilla que cambió por completo su historia, de la mejor manera posible. Comenzó a caminar, a hacer ejercicio e incluso a esquiar sin dolor.

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“Realmente pensé que cuando me jubilé en 2019, eso era todo”, dijo Vonn. “Había construido una vida increíble, era realmente feliz. Pero luego, después del reemplazo, supe que las cosas eran realmente diferentes. Mi cuerpo se sentía tan bien, y seguí esforzándome más y más para ver de lo que era capaz, y correr parecía el siguiente paso lógico”.

Vonn anunció que volvería a competir en noviembre de 2024. Se enfrentó al escepticismo, la incredulidad e incluso el desprecio; La dos veces medallista de oro olímpica Michaela Dorfmeister dijo a la televisión austriaca que Vonn “debería ver a un psicólogo” y se preguntó: “¿Quiere suicidarse?”. Otro ganador de oro olímpico, Franz Klammer, declaró: “Se ha vuelto completamente loca”.

Tal vez. Quizás no. En su primera carrera de regreso, en Copper Mountain en Colorado, Vonn terminó en el puesto 24 entre 45 participantes. Sus resultados siguieron subiendo y en diciembre pasado finalmente ganó su carrera número 83 de la Copa del Mundo, terminando primera en el descenso en St. Moritz. Añadió el número 84 hace apenas unas semanas, solidificando aún más la legitimidad de su regreso.

Lo que nos lleva a Cortina d’Ampezzo, la segunda motivación (junto con la operación de rodilla) detrás del regreso de Vonn. Vonn logró en Cortina su primer podio en la Copa del Mundo, así como su victoria número 63, la que le dio más títulos de descenso que cualquier mujer en su historia. En total, ha ganado 12 eventos de la Copa del Mundo en Cortina y se siente tan cómoda allí como en cualquier otro lugar del mundo.

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“No creo que hubiera intentado este regreso si los Juegos Olímpicos no fueran en Cortina”, dijo Vonn. “Si hubiera sido en otro lugar, probablemente diría que no vale la pena. Pero para mí, hay algo especial en Cortina que siempre me hace retroceder, y me ha hecho retroceder por última vez”.

¿Lindsey Vonn formaría parte del equipo olímpico?

Una vez que Vonn comenzó a acumular podios en todo el mundo, no había dudas de que llegaría al equipo de EE. UU. Las regulaciones de esquí y snowboard de EE. UU. ofrecen mucha libertad para la subjetividad en el proceso de selección, con una selección “discrecional” que puede recaer en un “atleta con capacidad para ganar medallas”, que según la definición de US Ski es cualquier atleta que logra resultados entre los 30 primeros en eventos de la Copa del Mundo.

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El momento llegó dos días antes de Navidad, cuando US Ski hizo el esperado pero aún impresionante anuncio: Vonn iría a Milán-Cortina como miembro del equipo de EE. UU.