Vanderbilt AD Candice Storey Lee: El progreso en los deportes femeninos requiere algo más que un simple cambio

Por Candice Storey Lee

Perry Wallace, el primer jugador de baloncesto negro en la historia de la Conferencia Sureste (SEC) y pionero en la Universidad de Vanderbilt, solía decir que “la reconciliación sin la verdad es solo actuar”. También puedo escuchar la voz del fallecido David Williams II, el primer director atlético negro de la SEC, director atlético de Vanderbilt desde hace mucho tiempo, repitiendo su mantra tan repetido de que “el cambio no significa automáticamente progreso”. Entre sus muchos logros, ambos fueron defensores constantes y feroces de la creación de oportunidades para las mujeres en los deportes.

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Como aprendí de estos líderes pioneros, el cambio por sí solo no es suficiente. El progreso requiere intención, recursos y coraje para invertir donde el retorno puede no ser inmediato, pero sí inconfundible con el tiempo.

Los deportes femeninos ilustran esto mejor que casi cualquier ámbito. Mucho antes de que sus instituciones reconocieran, financiaran o celebraran formalmente a las mujeres, ya estaban compitiendo: jugando, organizando y formando equipos con poco más que determinación y fe. La ausencia de apoyo institucional nunca borró su talento ni su ambición. Sólo retrasó el reconocimiento de lo que ya era cierto.

Esa historia importa porque nos recuerda un patrón persistente: la oportunidad a menudo existe antes de que las instituciones estén dispuestas a nombrarla, financiarla o liderarla. Y el progreso depende de líderes que estén dispuestos a cerrar esa brecha, no con gestos simbólicos, sino con una inversión sostenida.

Hoy, en el Día Nacional de las Mujeres y las Niñas en el Deporte, nos encontramos en uno de esos momentos. Los deportes femeninos están experimentando una visibilidad, excelencia competitiva y participación de los fanáticos sin precedentes. Sin embargo, la infraestructura que los respalda (becas, instalaciones, personal y recursos a largo plazo) con demasiada frecuencia va por detrás de la realidad en el campo y la cancha. Si creemos en la excelencia, debemos estar dispuestos a invertir en consecuencia.

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No se trata de quitarle dinero a los deportes masculinos o de reasignar una parte fija. Se trata de fortalecer todo el ecosistema del atletismo universitario. Cuando los programas para mujeres reciben pleno apoyo, las instituciones se benefician de un desarrollo de liderazgo más sólido, un compromiso más amplio y un modelo de éxito más duradero. La inversión en deportes femeninos no es una iniciativa secundaria; es una estrategia central para el futuro del atletismo universitario.

Durante demasiado tiempo, las niñas y las mujeres fueron excluidas de esas oportunidades, incluso cuando los deportes siguieron moldeando líderes, comunidades y culturas para todos nosotros. También sabemos el inmenso valor que la participación en el atletismo proporciona a cualquier ser humano. Por eso es tan importante que no marquemos este día simplemente con lemas que nos hagan sentir bien o con gráficos en las redes sociales. Las celebraciones importan, pero son más significativas cuando se combinan con un compromiso con la verdad y el cambio real.

La popularidad de los deportes sigue aumentando. Y en el mundo de los deportes femeninos, parece que cada día trae una nueva historia sobre la formación de una liga o el establecimiento de un récord, ya sea en asistencia, audiencia televisiva, dólares de patrocinio o contratos de jugadoras profesionales.

Un informe reciente de McKinsey encontró que entre 2022 y 2024, los ingresos de los deportes femeninos crecieron 4,5 veces más rápido que los de los hombres. Y, sin embargo, incluso con ese crecimiento, los ingresos generados por los deportes femeninos representan menos del 2 por ciento del mercado deportivo total de Estados Unidos. “La próxima frontera de crecimiento para los deportes femeninos”, concluye el informe, “será cerrar esta brecha de monetización y aprovechar todo el potencial de los deportes femeninos como mercado de altos ingresos”.

Pero apoyar a niñas y mujeres en sus actividades deportivas va mucho más allá de la idea de aumentar los ingresos y se alinea con lo que sabemos que los deportes pueden hacer por cualquier joven. También se trata de desarrollar líderes que ayuden a construir una sociedad mejor. Ya sea que una niña o una joven juegue de manera competitiva en la escuela secundaria o la universidad, vaya a los Juegos Olímpicos o simplemente juegue a nivel recreativo por puro disfrute del juego, los deportes pueden enseñarnos mucho.

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Como alguien que jugó baloncesto desde los 10 años hasta la universidad, hablo por experiencia de primera mano cuando digo que sin las lecciones que aprendí a través de los altibajos de los deportes, no estaría en la posición en la que estoy hoy. Los deportes enseñan a las personas el valor del trabajo en equipo: de ser parte de algo más grande que ellos mismos. Enseña responsabilidad, resiliencia y disciplina. Nos impulsa a tener conversaciones difíciles con compañeros, a sentir una sensación de dominio y a ganar confianza. Aprendemos cómo liderar y cómo seguir, cómo competir y cómo ganar y perder con humildad y gracia. En los deportes, trabajamos y jugamos junto a un grupo diverso de personas que tal vez no se vean ni piensen igual, pero que pueden unirse en pos de un objetivo común. Esas oportunidades son muy pocas y espaciadas en estos días.

Si la participación deportiva puede beneficiar a las mujeres jóvenes en tantas de estas maneras, no sorprende que los estudios muestren consistentemente que más del 90 por ciento de las mujeres en puestos directivos tienen experiencia en la práctica de deportes. Los estudios también muestran que el 85 por ciento de las mujeres que practican deportes atribuyen el éxito de su carrera a las habilidades aprendidas a través de la participación atlética. Cuéntame entre ellos.

Se trata de cifras asombrosas, y habrían sido inimaginables hace apenas unas generaciones, antes del Título IX. Pero sabemos que no podemos dar por sentado el progreso. Recuerde, ni siquiera podemos asumir que el cambio equivale a progreso. La historia nos ha enseñado que los avances se pueden revertir en un abrir y cerrar de ojos. El apoyo a los deportes femeninos ha tenido altibajos. Las ligas han ido y venido. Las mujeres han sido expulsadas de puestos de liderazgo cuando el dinero empieza a fluir. Mientras trabajamos para garantizar más oportunidades para las mujeres en los deportes a nivel nacional, es importante que las mujeres mantengan asientos en la mesa, trabajando junto a los hombres como socios, colaboradores y aliados para dar forma al futuro de los deportes. Las mujeres no sólo deben ser protagonistas en los campos y canchas, sino también líderes que impulsen las decisiones comerciales, la innovación y la estrategia a largo plazo.

No nos equivoquemos: invertir en deportes femeninos hace que todos sean mejores. Cuando nos comprometemos a alcanzar un nivel de equidad en el que todos puedan alcanzar su máxima capacidad, eso nos beneficia a todos, independientemente de nuestro género, rol o punto de partida. No sólo celebrando a las niñas y mujeres en los deportes, sino también fortaleciendo la infraestructura que apoya su participación, construimos una nación más fuerte.

Y esa es la verdad.

(Nota del editor: este es un editorial invitado escrito por la vicerrectora de atletismo y asuntos universitarios de Vanderbilt y directora atlética, Candice Storey Lee).