Cuando era niño y crecía en el pequeño pueblo de Marawila, a unos 20 minutos de Negombo, Sri Lanka, Crishan Kalugamage jugaba en las calles y en la escuela, corriendo con fuerza y jugando bolos rápido.
Pero el dinero era escaso y las oportunidades económicas limitadas, por lo que cuando Kalumagage tenía 15 años, sus padres hicieron las maletas y se mudaron con sus tres hijos a Toscana, Italia, en busca de una vida mejor.
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Kalumagage nunca podría haber soñado que 21 años después, volvería a hacer las maletas, ahora un talentoso girador de piernas en camino a la India, a punto de representar a Italia en un partido debut de la Copa Mundial T20 contra Escocia en Calcuta el lunes.
Cricket de Italia: más viejo de lo que crees
Cuando el expatriado inglés Herbert Kilpin fundó el Milan Foot-Ball and Cricket Club en 1899, no podría haber imaginado un equipo italiano jugando frente a miles de fanáticos en la India y transmitiéndolo a millones de personas en todo el mundo.
Si bien el AC Milan se ha transformado desde entonces en un coloso del fútbol, el cricket ha tardado mucho más en desarrollarse en Italia. Pero la inclusión del país en la Copa Mundial Masculina T20 ICC 2026, coorganizada por India y Sri Lanka, representa un gran paso para los azzurri.
El éxito de Italia en la clasificación europea en julio pasado, en la que terminó segundo detrás de Holanda, garantizó su debut en la Copa del Mundo. Su victoria de 12 carreras sobre Escocia aseguró su progresión y sorprendió al mundo del cricket; Se esperaba que Escocia, una de las naciones de segundo nivel más exitosas, terminara entre los dos primeros.
Una actuación destacada del todoterreno Harry Manenti, que anotó 38 carreras y tomó cinco terrenos, y un 50 de 21 bolas de Emilio Gay, ausente del equipo actual por lesión, le dio la vuelta al torneo. Italia se clasificó gracias a un rendimiento neto superior, aunque la retirada tardía de Bangladesh de la Copa Mundial T20 le dio a Escocia una plaza en el último minuto.
Italia se une a Escocia, Nepal, las Indias Occidentales e Inglaterra en el Grupo C del torneo de 16 equipos, y los dos primeros avanzarán a la fase Súper Ocho. Su entrenador, el ex internacional irlandés Kevin O’Brien, ha puesto su mirada en llegar a la fase eliminatoria y se sintió alentado por la actuación del equipo en una tri-serie previa al torneo contra Irlanda y Holanda en Dubai.
“Nuestro objetivo es ganar partidos y, en última instancia, queremos clasificarnos del grupo”, dijo O’Brien. “Tenemos un equipo con mucha experiencia, tal vez no necesariamente en Copas del Mundo, pero ciertamente tenemos jugadores que han jugado cricket profesionalmente durante muchos años.
“En nuestro día, podemos competir con cualquiera de los otros cuatro equipos de nuestro grupo. Vencimos a Irlanda en un T20 persiguiendo a 157, lo que nos da mucha confianza”.
¿Quién está en la plantilla de Italia?
El equipo de 15 jugadores es una mezcla de cinco jugadores “locales” y otros provenientes de Australia, Sudáfrica e Inglaterra que califican como italianos a través de familiares. Ninguno nació en Italia, aunque varios tienen pasaportes italianos.
Hay dos grupos de hermanos australianos: Harry y Ben Manenti, y Justin y Anthony Mosca. Ambos hermanos Manenti han jugado en la Big Bash League de Australia, y Ben jugó en el equipo Sheffield Shield, ganador del título de Australia del Sur, la temporada pasada.
Otros nombres notables incluyen al ex internacional sudafricano de 37 años, JJ Smuts, quien recientemente se clasificó gracias a la herencia de su esposa. Un habitual en el circuito de franquicia T20, se espera que el explosivo bateador de primer nivel y el práctico spinner ortodoxo del brazo izquierdo lideren el camino tanto con el bate como con la pelota.
El capitán es Wayne Madsen, de 42 años, un bateador nacido en Sudáfrica que se mudó a Inglaterra y actualmente es el capitán del club de Derbyshire, armado con la experiencia de 253 apariciones en primera clase. Grant Stewart, originario de Australia, es otro profesional experimentado en el cricket nacional inglés, donde juega para Kent.
Aparte de Kalumagage, que ahora gira las piernas, hay cuatro jugadores locales. Zain Ali es un imponente todoterreno que nació en Pakistán y se mudó a Italia con su familia cuando tenía dos años. Hassan Ali y Syed Naqvi también tienen raíces paquistaníes, mientras que Jaspreet Singh nació en India y creció en Italia.
Completan el equipo Marcus Campopiano, oriundo de Inglaterra, Gian Piero Meade, nacido en Sudáfrica, y el jugador australiano afincado en Inglaterra Thomas Draca.
La cuestión de la autenticidad
Sin duda, habrá dudas sobre si un equipo que cuenta con varios jugadores que han jugado gran parte de su cricket en otros países puede realmente considerarse italiano, o si su inclusión está ayudando al cricket italiano a crecer de alguna manera significativa.
O’Brien insiste en que la identidad del equipo se basa firmemente en la cultura italiana.
“Antes de las eliminatorias, hablaron sobre por qué juegan para Italia”, dijo O’Brien. “Muchos de los jugadores tienen una conexión profunda con el país a través de padres o abuelos, muchos de ellos ciertamente en lo que respecta a la cultura italiana. Todos los jugadores locales hablan italiano con fluidez, tres o cuatro de los jugadores no italianos lo hablan con fluidez. Es algo importante que hacemos, y algo que une a la gente, los jugadores, la cultura y la historia del cricket en Italia”.
O’Brien tiene experiencia jugando cricket internacional con jugadores de orígenes mixtos, y compara el actual equipo italiano con el equipo debut de Irlanda en la Copa del Mundo en 2007, que incluía a varios jugadores de Australia y Sudáfrica, aunque reconoce que Irlanda tenía un sistema nacional más fuerte.
“La diferencia es el cricket de club. No vas a conseguir que alguien de Australia venga y sea profesional en uno de los clubes de Milán o Roma, porque el estándar no existe en este momento.
“Hay una gran comprensión y pasión por el cricket en Italia, y la Federación está llegando a las escuelas. Están dando pasos, tratando de llevar el cricket más al nivel base en Italia.
“Por supuesto, va a ser difícil. Pero si no se dan estos pequeños pasos, nunca se sabrá adónde puede llegar el deporte, y las Copas Mundiales aumentarán el interés. Puede que no se vean los resultados hasta dentro de 10 años aproximadamente, pero esta Copa Mundial puede ser un gran trampolín para el cricket en el país”.
La historia de Chrishan.
El viaje de Kalumagage destaca la importancia de la accesibilidad. Después de mudarse a un pequeño pueblo cerca de Lucca, se dedicó al atletismo en ausencia del cricket y entrenó con el medallista de oro olímpico Marcell Jacobs, sobresaliendo en el salto de longitud.
Descubrió un equipo local antes de unirse al Roma Cricket Club, donde todavía juega, compaginando el cricket con viajes de ida y vuelta de 700 kilómetros (435 millas) desde Lucca, donde trabaja como pizzero.
“Perdí muchos trabajos jugando al cricket en Italia porque trabajo en el restaurante”, dijo Kalumagage. “El domingo es un día muy ocupado, así que a veces, cuando pedí salir para jugar al cricket, me dijeron: ‘No, no puedes hacerlo’. Pero dejo mi trabajo y juego al cricket”.
El desarrollo de Kalumagage como jugador internacional es notable teniendo en cuenta que el cricket de clubes italianos se juega en un campo sintético que suelen utilizar los jugadores juveniles y recreativos. O’Brien cree que podría ser una carta de triunfo para Italia con sus rápidos saltos de pierna y sus googlies.
Pero Kalumagage también representa talento y pasión potenciales. Lloró de alegría cuando Italia consiguió la clasificación y dice que ha sido testigo del crecimiento del deporte en su país de adopción.
“Lo que realmente estamos pensando es que después de la Copa del Mundo, será aún mayor, y tal vez muchos niños pequeños se sentirán atraídos por el cricket y las actuaciones de nuestro equipo”.
Ambición mundialista
O’Brien sabe lo que es alterar el orden establecido. En 2011, anotó el entonces siglo de Copa del Mundo más rápido (con solo 50 balones) en lo que fue, en ese momento, la persecución de la Copa del Mundo con mayor éxito cuando Irlanda derrotó a Inglaterra.
“Hay una gran similitud entre nuestra situación y la situación del cricket irlandés en 2007, en términos de la fuerza de los equipos. Así que no hay absolutamente ninguna razón por la que este equipo italiano no pueda entrar en un grupo, ganar partidos y clasificarse para el Súper Ocho”.
Para Kalumagage, que nunca ha tocado frente a una gran multitud, el simple hecho de llegar al escenario mundial es la realización de sus sueños de infancia.
“Il cricket e la mia vita”, sonrió cuando se le preguntó qué significa el juego para él.
El críquet es mi vida.
