De pie en el octágono, en esa ya familiar postura encorvada, Paddy Pimblett lucía los colores de su amado Liverpool FC. Desafortunadamente para Scouser, no compartía su estatus de campeón, y el rojo que vestía era una mancha sangrienta en su rostro.
“No será físicamente el mismo después de esta pelea”, había prometido Pimblett sobre su oponente Justin Gaethje. “Seré exactamente igual”. Pero después de esta pelea por el título interino de UFC en Las Vegas, fue Gaethje quien dijo: “Bueno, mira tu cara, hijo de puta”.
De hecho, las palabras de “Paddy The Baddy” volvieron en su contra. Caído tres veces y completamente derrotado en esta derrota por decisión, el peso ligero al menos puede enorgullecerse de su casi incomprensible demostración de corazón, una demostración que aseguró que una cita más antigua y famosa no lo persiguiera aquí.
“¡Soy un Scouser, no nos noquean!” fue su proclamación tras un caótico debut en UFC en 2021, en el que coqueteó con el desastre pero finalmente superó a su oponente. Esa noche y varias noches de pelea que siguieron, muchos fanáticos y expertos insistieron en que el joven británico nunca ganaría una oportunidad por el título. Algunos discreparon con el nivel de oposición que se le presentó camino al evento principal del sábado. Pero para ser justos, hubo una escalada constante en cada oponente, y Pimblett mostró mejoras en todo momento.
Además, la ilusión de que la UFC es una meritocracia hace tiempo que se hizo añicos, y eso no pretende sonar demasiado crítico; no puedes en realidad Culpo a UFC por ayudar a sus estrellas más importantes, y Pimblett es una de las estrellas más importantes de UFC. De eso ya no puede haber dudas, no después de UFC 324, ni siquiera en la derrota contra Gaethje.
El problema para Pimblett es el siguiente: gran parte de su charla previa a la pelea se centró en cómo siempre dudan de él y siempre demuestra que la gente está equivocada, pero contra Gaethje, estaba bien favorecido. Entonces, cuando también fue derrotado, volvió a demostrar que la gente estaba equivocada, pero por la razón equivocada.
El legado de Gaethje como posiblemente el peleador más entretenido en la historia de UFC solo aumentó con esta actuación contra Pimblett, pero el hecho es que el estadounidense tiene 37 años y fue visto como una bandeja estilística para Paddy The Baddy: el oponente de renombre más vencible que UFC podría darle.
Sin embargo, durante la mayor parte de los cinco asaltos, Gaethje aterrizó sobre el jugador de 31 años casi a voluntad, derribándolo tres veces antes de que todo estuviera dicho y hecho. Y sí, Pimblett merece un inmenso crédito por su resistencia casi sobrehumana (incluso luchó contra dos golpes en los ojos), así como por el hecho de que él también aterrizó de manera consistente en todo momento. Aún así, la diferencia de poder significó que Pimblett siempre estuvo bajo una mayor amenaza.
También fue motivo de preocupación el plan de juego de Pimblett. el habia dicho el independiente en diciembre: “Su lucha es su debilidad y es mi punto fuerte, pero no voy a venir a luchar. La gente piensa que simplemente voy a tratar de derribarlo de inmediato, pero no es así; voy a superarlo e intentaré noquearlo. Si llega el momento, si su barbilla realmente es tan buena, entonces lo derribaré”.
Esta fue una retórica sorprendente en ese momento. Pimblett ha mejorado de manera encomiable su golpe con el tiempo, pero sigue siendo su mayor debilidad en ataque y defensa, mientras que ha demostrado ser uno de los luchadores más efectivos en el peso ligero. Además, aunque Gaethje es un exluchador totalmente estadounidense, generalmente ha ignorado ese pedigrí durante su carrera en UFC en favor de un estilo peleador y centrado en los golpes.
Todo estaba preparado para que Pimblett derrotara a Gaethje y sometiera al ex (y ahora dos veces) campeón interino, propinándole al estadounidense el mismo tipo de derrota que sufrió en peleas por el título indiscutible con Khabib Nurmagomedov y Charles Oliveira. Sin embargo, Pimblett, a pesar de las llamadas urgentes de su equipo de esquina, apenas intentó derribar a Gaethje.
Eso puede ser lo que Pimblett termina lamentando más que nada: no que haya absorbido una cantidad de daño aterradora y que podría alterar su carrera, sino que se desvió tan violentamente de su camino más suave hacia la victoria.
La pregunta, por supuesto, es ¿qué viene después?
Una vez más vale la pena mencionarlo: muchos fanáticos se mostraron en desacuerdo con el emparejamiento a veces favorable del que Pimblett se ha beneficiado durante los últimos cinco años. Pero es posible que necesite un poco más.
La atención se centrará rápidamente en los contendientes que lo rodean. Por encima de él en la clasificación están los ex campeones Oliveira y Max Holloway, que se enfrentarán a principios de marzo, y Arman Tsarukyan. Eso sin mencionar al actual campeón Ilia Topuria, un acérrimo rival de Pimblett, contra quien una pelea masiva acaba de escaparse, al menos en el futuro previsible. Teniendo en cuenta el peligro que representan los otros tres, Pimblett debería luchar por la clasificación a continuación.
Teniendo esto en cuenta, su rival más cercano es Dan Hooker, y “rival” es una palabra justa; Pimblett hizo un comentario vulgar sobre la madre del kiwi este mes, y Hooker respondió con una burla vil a uno de los amigos fallecidos de Pimblett. La intención aquí no es respaldar la construcción de un enfrentamiento sobre este tipo de ida y vuelta, pero UFC bien podría optar por hacerlo. También sería una pelea en la que Pimblett, si mantuviera sus puntos fuertes, tendría un gran respaldo para ganar.
Otros contendientes en torno a Pimblett ofrecen distintos niveles de amenaza, pero entre todo esto, existe una opción nuclear.
Conor McGregor está desesperado por regresar a la jaula, con el evento planeado por UFC en la Casa Blanca en su mira este junio.
Pimblett contra el ex campeón irlandés, que no ha peleado en cinco años, debería representar una pelea ganable para Paddy The Baddy, y sería una de las más importantes que podría realizar UFC. Sería una pelea para aprovechar aún más el poder estelar de Pimblett, centrándose en eso en lugar de en sus defectos de lucha. Sin embargo, por supuesto, significa correr un riesgo con McGregor, quien ha pasado más tiempo luchando contra problemas legales que sus oponentes en los últimos años.
Aun así, Pimblett debe descansar primero. Dana White dijo que Scouser fue llevado al hospital el sábado por la noche, y el presidente de UFC compartió una imagen sangrienta del rostro de Pimblett después de la pelea. Así que descanse y recupérese, luego reconstruya. Pimblett se mostró humilde ante la derrota, pero dejó una cosa clara: “No has visto lo último de mí”.
