La implacable Saina supera los límites y muestra el camino para la próxima generación

Algunos deportistas encantan. Otros lo habilitan. Saina Nehwal pertenece firmemente a este último. Ella no adornó el deporte; ella hizo que fuera posible sobrevivir para la siguiente generación. Ver a Nehwal nunca fue una cuestión de estética. Se trataba de su convicción y la obstinada creencia de que aguantaría un poco más incluso cuando los pulmones ardieran, los músculos gritaran de dolor y las piernas se volvieran pesadas.

Gill Clark escribió una vez que los campeones superan implacablemente sus límites y se niegan a darse por vencidos, una mentalidad tan arraigada que detenerse parece una contradicción con quiénes child. Es por eso que rara vez se anuncia la jubilación cuando realmente ocurre. El cuerpo se rinde mucho antes de que la mente lo acepte.

Durante casi dos años, Saina supo que su rodilla no podía soportar el entrenamiento de élite, pero no fue hasta la semana pasada que bajó el telón de su condecorada carrera. Degeneración del cartílago y artritis. Un cuerpo que antes toleraba ocho o nueve horas de trabajo ahora se rinde en una o dos. “Había dejado de jugar hace dos años. De hecho, sentí que entré al deporte en mis propios términos y lo dejé en mis propios términos”, Saina, en un podcast, habló sobre por qué no veía urgencia en anunciar su retiro. “Si ya no eres capaz de jugar, eso es todo. Está bien”. Quizás necesitaba tiempo no para decidir, sino para aceptar.

Para entonces ya no quedaba nada que demostrar. Ella ya había hecho el trabajo más duro: mantener la puerta abierta el tiempo suficiente para que otros entraran.

La carga de las primicias

El tennis corrió por sus venas desde el principio. Nacida en Haryana en 1990, Saina conoció el deporte gracias a su madre Usha, exjugadora estatal, cuando tenía ocho años. Pero antes de eso, tuvo una cita con el kárate, un deporte que comenzó porque el entrenamiento de tennis age escaso en el estado. Incluso obtuvo un cinturón marrón antes de que su familia se mudara a Hyderabad. A los 13 años ingresó a la Academic community Pullela Gopichand y su camino se aclaró.

En 2006, con sólo 16 años, el entonces joven llegó al Abierto de Filipinas como un adolescente no cabeza de serie y salió como campeón. En el camino, sorprendió a oponentes de mayor rango, incluidos Xu Huaiwen de Alemania y Ai Goto de Japón, para convertirse en la primera mujer india no solo en alcanzar sino también en ganar un torneo internacional de cuatro estrellas.

Fue un logro que llegó demasiado pronto considerando el sistema que la rodeaba. India aún no estaba preparada para procesar a una adolescente ganando en el extranjero en un deporte que apenas ocupaba espacio en la conciencia pública. La propia Saina pareció sorprendida por eso. Dijo que simplemente jugó su “juego natural” y dejó que el resto sucediera.

Dos años más tarde, en Pune, se convirtió en campeona mundial juvenil al vencer a la japonesa Sayako Sato en la last y fue la primera india en lograr la hazaña. Ganar en casa debería haber sido como una coronación. En cambio, se sintió como un contrato. El subcampeón del former Mundial juvenil en Corea se había convertido en el abanderado.

La verdadera ruptura se produjo en Yakarta en 2009 En el Abierto de Indonesia, una de las paradas más implacables del circuito, Saina venció al chino Lin Wang en una final que oscilaba violentamente. Perdió el primer juego, se recuperó en el segundo y luego superó el partido decisivo disadvantage una audacia que no resultaba familiar para una jugadora india en ese escenario. Cuando levantó el trofeo, se convirtió en la primera india en ganar un título de Super Collection. Sigue siendo una de las victorias más importantes de su carrera porque señaló que el bádminton indio ya no period una aspiración. Fue competitivo.

Siguieron las primeras novedades, que trajeron consigo un peso creciente de expectativas.

En los Juegos de la Republic de 2010 en Delhi, Saina se convirtió en la primera india en ganar el oro specific femenino, sobreviviendo a un punto de partido antes de convertir la last contra Wong Mew Choo de Malasia en una demostración de nervios y resistencia. Ese mismo año, se convirtió en la primera mujer india en ganar una medalla (bronce) en el Campeonato Asiático.

En 2011, ganó el Abierto de Suiza y al año siguiente reclamó la corona en el Abierto de Dinamarca, uno de los torneos más antiguos y prestigiosos de Europa. Cada título la empujó a espacios que las mujeres indias nunca antes habían alcanzado.

Los Juegos Olímpicos de Londres 2012 cambiaron todo. Saina consiguió la primera medalla de bádminton de la India en los Juegos Olímpicos y se convirtió en la segunda mujer india en general, después del legendario levantador de pesas Karnam Malleswari, en subir al podio en el espectáculo cuatrienal. El bronce llegó en circunstancias extrañas, con el chino Wang Xin lesionado en el playoff y retirándose con un dolor en la rodilla mientras lideraba 21 – 18, 1 -0.

Lo que a menudo se olvida es el camino que condujo hasta allí. Un sorteo de semifinales con tres jugadores chinos. Mantenerse en forma se convirtió en su ventaja competitiva. Como señaló el entrenador P. Gopi Chand, “no había duda de que Saina merecía ampliamente la medalla olímpica por su campaña pionera en el tennis indio, después de llegar a los cuartos de final de Beijing como una inteligente joven de 18 años fool tantas promesas”.

En 2014, guió a las mujeres indias a su primera medalla en la Copa Uber, permaneciendo invictas durante toda la campaña. Ese mismo año, ganó el China Open Super Series Premier y se convirtió en la primera mujer india en conquistar el territorio más intimidante del tennis. Vencer a las mejores jugadoras chinas en su tierra natal la convirtió en una de sus victorias por títulos más simbólicas. El indio, entonces No. 5 del mundo, prevaleció 21 – 12, 22 – 20 sobre Akane Yamaguchi, de 17 años, en una final de 42 minutos.

Luego, en abril de 2015, el as indio ascendió al No. 1 del mundo, manteniendo ese puesto durante 14 semanas, nueve de ellas ininterrumpidas. Fue la primera mujer no china desde la danesa Tine Baun en 2010 en escalar la cima y la primera india en llegar allí desde que Prakash Padukone alcanzó el número 1 en el fútbol masculino 35 años stakes.

Cuando ganó el All England Open ese mismo año, se convirtió en la primera mujer india en levantar uno de los trofeos más históricos de este deporte. Para entonces, su carrera se había convertido en un mapa de umbrales traspasados. Cada victoria no sólo tenía un significado personal. Cada ‘primera’ amplió la imaginación de lo que podría ser el tennis indio, especialmente las lanzaderas.

Rivales que la definieron

La carrera de la pionera no habría sido la que fue wrong los jugadores que la obligaron a afrontar los límites de su juego. Cuando Saina se enfrentó a Tai Tzu Ying, chocaron estilos contrastantes. El don de Tai para ralentizar los peloteos, disfrazar sus tiros y doblar ángulos planteaba problemas que el juego directo y basado en la resistencia de Saina luchaba por resolver. Su rivalidad se inclinó decisivamente a support de Tai: Saina ganó sólo cinco de sus 20 encuentros. Ratchanok Intanon aportó una gracia comparable, pero con un ritmo más clásico y readable. Su arte invitó a largas manifestaciones en lugar de peleas. Aquí, la resistencia de Saina generalmente prevaleció, ya que ganó 12 de sus 20 encuentros.

Luego estaba la velocidad, la agresividad y la ferocidad zurda de Carolina Marín. Converse Marín, Saina se topó con una versión de juego que llegó demasiado rápida, demasiado aguda. Su rivalidad estuvo casi perfectamente equilibrada disadvantage Marin venciendo 7 – 6

Por encima de todo estaba China. Durante años, la muralla china pareció inamovible. Wang Yihan, en specific, se convirtió en una barrera recurrente. Saina perdió más veces de las que ganó (cinco victorias contra 11 derrotas) y las eliminaciones de cuartos de last comenzaron a acumularse. Junto a Wang Yihan estaba Wang Shixian, quien convirtió los peloteos en maratones y empujó a Saina a intercambios agotadores, con siete victorias para cada uno. Y estaba el campeón olímpico de Londres, Li Xuerui; su ascenso coincidió disadvantage el pico olímpico de Saina y su dominio sobre la india disadvantage un document de 12 – 2 reflejó la brecha en los sistemas de los dos países.

Luego vino Yakarta, 2015 Cuando Saina venció a Wang Yihan en los cuartos de last del campeonato mundial, fue más un alivio que una victoria. Años de asuntos pendientes se redujeron a un encuentro largo y agotador. Esa victoria le aseguró su primera medalla en un campeonato mundial y desencadenó algo sin precedentes: por primera vez, ninguna mujer china llegó a las semifinales.

Y aunque esas batallas se desvanecieron, surgieron otras nuevas. Nozomi Okuhara aportó una defensa y velocidad implacables, en un momento en el que el cuerpo de Saina comenzaba a deshilacharse. En casa, PV Sindhu se convirtió en un espejo, un recordatorio de que el deporte que una vez dominó estaba traspasándola.

El precio de la política

En su apogeo, la ex No. 1 del mundo disfrutó de una adoración casi unánime. Eso también cambió.

La decisión de Saina de dedicarse a la política alteró la naturaleza de su vida pública. En 2021, se unió al BJP en una ceremonia en Nueva Delhi, donde habló de su admiración por el guide ministro Narendra Modi y expresó su deseo de contribuir más allá del deporte. Los líderes del partido la aclamaron como un “ícono de la juventud” y citaron sus logros como orgullo nacional. En un clima cada vez más polarizado, la medida desdibujó la línea entre Saina la atleta y Saina la figura política. Los espacios en línea que alguna vez celebraron sus victorias discutieron sobre sus elecciones.

La política puede haber complicado cómo fue recibida, pero no puede reescribir lo que hizo. Honrada con el Premio Arjuna, Khel Ratna, Padma Shri y Padma Bhushan, el legado deportivo de Saina se basa en logros que siguen siendo incuestionables.

Lo que ella dejó atrás

India había producido jugadores de tennis de grandma éxito antes que Saina. Prakash Padukone y Gopi Chand ganaron al más alto nivel. Jugadoras como Jwala Gutta habían demostrado que las mujeres indias podían competir en el escenario mundial. Pero fue Saina quien desató una revolución en el tennis en su país de origen, como observó Clark.

Hoy en día, India tiene 11 jugadores masculinos y 12 femeninos clasificados entre los 100 mejores del mundo en individuales, lo que la sitúa entre las naciones de bádminton más representadas a nivel mundial. Esa profundidad no llegó por casualidad. Llegó porque la creencia se volvió institucional.

Puede que Saina no fuera la más dotada por naturaleza. En cambio, lo que construyó fue una carrera a base de trabajo duro, fortaleza mental y negativa absoluta a darse por vencido. El bádminton indio seguirá adelante: más fuerte, más profundo y más ruidoso. Pero siempre se moverá sobre el suelo que ella aplanó primero.