Mientras caminaba debajo de un asiento temporal en el O2 Arena, en el lugar donde estaría el escenario en las noches de conciertos, me encontré con un dragón verde peludo de 7 pies de altura, un trío de artistas que se elevaban sobre mí sobre zancos y un grupo de niños y adultos practicando una rutina de baile. El circo no estaba en la ciudad, pero sí la NBA.
Comenzaré todo lo que vendrá en este artículo con un descargo de responsabilidad: durante la mayor parte de dos décadas, he tenido una relación difícil con el baloncesto. En la escuela era un gran admirador y de hecho Era un jugador bastante hábil, pero con el tiempo me cansé un poco de darme cuenta de que estar verticalmente comprometido era una barrera insuperable para una carrera profesional en la cancha.
Todavía admiraba el atletismo anormal y las minucias de las técnicas, pero como alguien destinado a no superar los 5 pies 7 pulgadas, llegué a descuidar el baloncesto y gané un mayor aprecio por jugadores como Lionel Messi y Manny Pacquiao, y cómo podían producir hazañas que desafiaban a la humanidad a pesar de sus diminutas estaturas.
Pero como me di cuenta el domingo por la noche, mi amor por el baloncesto no se había disipado para siempre; solo estaba inactivo y, bajo la carpa abovedada del O2, lo despertó el familiar y frenético chirrido de unas zapatillas, el sutil “bwoyng”de la pelota contra tablas de madera, y el satisfactorio silbido de una esfera de color naranja oscuro deslizándose a través de una red de celosía blanca.
Por eso, tengo que agradecer a los Memphis Grizzlies y a un puñado de Orlando Magic. Mientras los jugadores básicos de la NBA jugaban un raro partido de temporada regular al otro lado del charco desde Estados Unidos, surgieron recuerdos: tardes dedicadas a ver Atasco espacial; el NBA 07 pantalla de carga de videojuegos (y modos de carrera con los Houston Rockets y Tracy McGrady); casi ahogándome en mi equipo de baloncesto de la escuela; un regalo de cumpleaños con entradas para los London Lions; y un viaje al O2 en 2007 para ver a los Boston Celtics vencer a los Minnesota Timberwolves en una exhibición.
Sin embargo, el entusiasmo por el partido del domingo provino no sólo de un despertar personal, sino de una apreciación compartida de la ocasión, una apreciación que emanaba de los ávidos fieles que llenaron el O2 Arena para ver a los Grizzlies ganar cómodamente, 126-109. En cuanto al apoyo en las gradas, fue una cuestión de calidad sobre cantidad, pero hablaremos de eso en breve.
Hombres, mujeres, niños y niñas (aunque principalmente hombres de entre 20 y 30 años) poblaban el O2 con atuendos americanizados, desde chaquetas de cuero y sudaderas con capucha hasta chaquetas universitarias y gorras. Incluso había una combinación de salmonete y Mohawk, aunque no creo que pueda atribuirse a ninguna fuente legítima de moda deportiva o geográfica. La estrella del Arsenal Declan Rice estuvo presente en la cancha, al igual que el capitán del Liverpool Virgil van Dijk y la leyenda del fútbol Thierry Henry, y la actriz inglesa Rosamund Pike también estuvo entre otras caras famosas. Cabe destacar que ninguno de ellos fue el responsable del salmonete Mohawk.
De todos modos, el partido se produjo tres días después de la remontada del Magic sobre los Grizzlies en Berlín, el primer partido de temporada regular que Alemania había visto y una salida conveniente para el talento en ascenso del Magic, Franz Wagner. Mientras tanto, el partido del domingo fue el primer partido de temporada regular en el Reino Unido desde 2019.
En general, la NBA está tratando de aumentar su fandom y su presencia fuera de los EE. UU., por lo que hay que reconocer que el O2 parecía estar lleno en un 70 por ciento el domingo, a pesar de que se promocionaba como lleno. Muchos fanáticos recurrieron a las redes sociales para hacer esta observación y quejarse de los precios de las entradas, aunque sienten que faltaba promoción para el evento, especialmente si se compara con el éxito rotundo del Sumo de octubre en el Royal Albert Hall, que capturó la imaginación del público en general en los días previos a la lucha misma.
Sin embargo, el esfuerzo de la NBA en el extranjero tiene sentido. Esta temporada ya ha batido un récord en términos de talento internacional, con las plantillas del fin de semana inaugural que incluyen 135 jugadores no estadounidenses de 43 países y seis continentes. Eso es casi el 25 por ciento de la población general de jugadores de la NBA.
Aun así, la esencia estadounidense de la liga no se diluyó con la excursión de esta semana a Europa. El dragón peludo antes mencionado, la mascota del Magic, Stuff, descendió de las vigas antes del inicio. Los tiempos muertos y los descansos entre cuartos estuvieron llenos de rutinas de baile, competencias de bandejas, saltos de trampolín y mates, y premios lanzados en paracaídas desde el techo. Hubo un concierto de entretiempo del grupo pop Flo y, por supuesto, hubo interpretaciones previas al partido de los himnos nacionales de Estados Unidos y el Reino Unido.
“The Star-Spangled Banner” fue atravesado por primera vez por un grito de “¡¡¡F*** ICE!!!” de un fanático, criticando las políticas antiinmigración de Donald Trump, antes de que otro instara al presidente de Estados Unidos a “¡dejar en paz a Groenlandia!”, provocando vítores en todas las gradas.
Es posible que este nivel de política y pompa pueda parecer extraño para los fanáticos de los deportes europeos. En verdad, el espectáculo en sí es otro elemento que durante mucho tiempo he despreciado, junto con las frecuentes interrupciones en deportes como el baloncesto y el fútbol americano. Todo parece estar orientado a períodos de atención más cortos, evidenciados (o creados) por pausas publicitarias más frecuentes en la televisión estadounidense en comparación con otros países. Por otra parte, casi toda nuestra capacidad de atención está destrozada hoy en día.
Aún así, la delgada línea entre el deporte y el entretenimiento continúa atenuándose en todo el mundo, con la FIFA y la UEFA introduciendo espectáculos de entretiempo e inflando sus ceremonias previas a los partidos de fútbol más importantes.
Pero el precio (posiblemente excesivo) de la entrada del domingo siempre se basará en la acción sin aliento en la cancha, y el incesante e inmenso ritmo del baloncesto siempre ha sido uno de los activos más atractivos de este deporte.
Los aficionados presentes en el O2 fueron generosos con su entusiasmo, sin duda aliviados de poder vivir la acción de cerca y en tiempo real, sin los ojos llorosos en mitad de la noche, ni en forma de breves paquetes destacados a la mañana siguiente. Cada tiro en suspensión flotante, mate brutal, pase detrás de la espalda y timbre brillante fueron recibidos con alegría.
El armador y jugador estrella de los Grizzlies, Ja Morant, anotó 24 puntos y 13 asistencias, y la franquicia, que actualmente lucha en la Conferencia Oeste, espera poder construir a partir de aquí. Mientras tanto, el Magic conserva un lugar sólido en la Conferencia Este, a pesar de esta derrota.
Entonces, la pasión y el entretenimiento fueron altos el domingo, pero la preocupación es que la asistencia fue baja. Y si me permiten una observación final, los escritorios de los medios también estaban extrañamente bajos. Fue bastante complicado para mí, pero un jugador de la NBA se habría quedado perplejo. Claro, no pude hacer su trabajo, pero hay cierta satisfacción en saber que, al menos esta noche, ellos no pudieron hacer el mío.
