¿Qué hacer con un LeBron James de 41 años? Un enigma de los Lakers

Hubo un momento en que Los Angeles Lakers cambiaron a LeBron James, tan pronto como cerraron el trato por Luka Dončić, cuando estaba claro, incluso antes de que jugaran un partido juntos, que los despidos en sus juegos, especialmente en el lado defensivo, les impedirían competir por un campeonato de la NBA.

No hemos visto evidencia de lo contrario, aparte de un récord de 23-13 al comienzo de la temporada, lo que es bueno para el quinto lugar en la Conferencia Oeste, tan cerca del torneo de entrada como de un puesto de playoffs en casa.

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Detrás del disco hay una historia sombría. Son el primer equipo en compilar ese récord con una calificación neta inferior a cero (-0,7), y son el único equipo entre los ocho primeros de cualquiera de las conferencias con una calificación neta negativa. Según esa métrica, se ubican entre los Charlotte Hornets (14-25) y los Memphis Grizzlies (17-22).

Si no fuera por un récord de 13-1 en partidos decisivos, los Lakers podrían quedar completamente fuera de la carrera por los playoffs. No cabe duda de que la presencia de Dončić y James juntos los ha beneficiado en ese sentido, ya que esos dos saben cómo ganar partidos cerrados, y los Lakers pueden esperar que ellos hagan lo mismo en los playoffs.

Y puede que tengan razón al hacerlo. La idea de enfrentarse a Dončić, James y Austin Reaves en una serie de playoffs al mejor de siete es una propuesta aterradora para los oponentes desde un punto de vista ofensivo, aunque como trío han anotado sólo 112,2 puntos por cada 100 posesiones, o el equivalente a una ofensiva entre los cinco últimos.

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Defensivamente, son atroces como trío, permitiendo 119,5 puntos por cada 100 posesiones, aproximadamente la misma calificación defensiva que los New Orleans Pelicans, que lograron nueve victorias. No son mucho mejores como equipo este año. La incorporación del centro Deandre Ayton, ex primera selección general, no ha tenido ningún impacto en ese sentido.

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“Estamos haciendo una mierda”, dijo recientemente Marcus Smart sobre la defensa de los Lakers. “Estamos siendo una verdadera mierda ahora mismo.y se nota. … Cada equipo pasa por esto tratando de resolverlo. Sólo reza para que suceda temprano y podamos solucionarlo antes de que sea demasiado tarde. Pero realmente no hay defensa, no hay ningún esquema que podamos hacer cuando concedemos rebotes ofensivos en momentos cruciales como lo hacemos nosotros, o cuando los muchachos llegan a donde quieren en la cancha.

“Y no hay ayuda, no hay resistencia, no hay urgencia”, añadió el Jugador Defensivo del Año 2022. “Así que es difícil. Y (el entrenador de los Lakers) JJ (Redick) tiene razón. Realmente no hay nada que pueda hacer. Depende de nosotros”.

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De hecho, cualquier combinación de Dončić, James y Reaves es un problema, salvo por una excepción notable…

¿Qué nos dice este gráfico sobre los Lakers? Nos dice que no tienen ninguna posibilidad, matemáticamente, de competir, si James está en la cancha. Tampoco es realista pensar que competirán sin James. No pueden enviar a la banca a uno de los mejores jugadores de la historia del deporte (y su salario máximo) y esperar ganar.

Entonces, ¿qué hacer? Podrían considerar cambiar a James nuevamente, como lo hicieron la temporada pasada, cuando los Golden State Warriors supuestamente llamaron en un esfuerzo por emparejar al máximo anotador de todos los tiempos de la NBA con Stephen Curry.

Sobre que ese acuerdo llegue a concretarse, el agente de James, Rich Paul, dijo recientemente: “Eso no va a suceder”.

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Tampoco es probable que James sea canjeado a ningún otro lado.

“Difícil”, una fuente de la liga describió el proceso de canjear a James en este punto. Por decir lo menos.

Sin embargo, no es imposible, incluso si James posee una cláusula de no intercambio.

James tiene 41 años y su salario de 52,6 millones de dólares expira al final de la temporada. Todavía tiene un promedio de 22-6-7 en divisiones de tiro de 51/32/71, pero sus métricas avanzadas están en su peor nivel desde su temporada de novato en 2003-04. Recientemente se perdió un partido contra los San Antonio Spurs por ciática derecha y artritis en el pie izquierdo.

Es posible que todavía pueda tocar el aire enrarecido por un tiempo, pero pensar que puede hacerlo en el transcurso de una serie, o cuatro de ellas, es demasiado pedir. Todos los demás equipos también lo entienden. ¿Qué equipo a) se imagina a sí mismo como un LeBron James de 41 años lejos de un título y b) puede ceder lo suficiente para satisfacer el precio que piden los Lakers y todavía le queda suficiente para competir? Buena suerte descubriendo uno.

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Ah, y James tendría que aprobar el trato, lo cual podría hacer, si le diera otra oportunidad de conseguir un anillo.

Hay otra vía que pueden tomar los Lakers: reforzar la plantilla en torno a Dončić y James. Tienen un montón de contratos de nivel medio, junto con su selección de primera ronda del draft de 2031, para empaquetar una mejora. Probablemente eso no sea suficiente para curar lo que aqueja a los Lakers, a menos que incluyan a Reaves en el trato, e incluso eso probablemente no sería suficiente para entablar una conversación con alguien como Giannis Antetokounmpo.

(Obtenga más noticias de los Lakers: feed del equipo de Los Ángeles)

Salvo un movimiento de esa escala, los Lakers están en problemas. Ninguna pieza cambia su suerte. Lo más probable es que construir un contendiente alrededor de Dončić requiera una revisión de la plantilla. Eso no lo harán esta temporada.

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Mayoría Es probable que el ejecutivo de los Lakers, Rob Pelinka, haga un movimiento marginal para que alguien complemente a Dončić, James y Reaves, y el problema subyacente (construir una defensa en torno a ese trío) permanecerá.

“Pelinka puede estar en problemas”, dijo la fuente. “Hará menos de lo que la gente quiere”.

Para ser justos, ese es el caso de la mayoría de los equipos. Construir un contendiente de la noche a la mañana es difícil. Pero eso es lo que los Lakers han intentado hacer desde que adquirieron a Dončić. Han tratado de servir a dos maestros: el rostro de su franquicia, de 26 años, y James, de 41 años, que está desesperado por volver a ganar antes de retirarse.

Eso no ha funcionado. Sabíamos que no funcionaría. Y, sin embargo, aquí estamos, todavía intentando solucionar los problemas que anticipábamos. Ahora es el momento, como lo fue hace un año, de que los Lakers elijan una dirección, y es la obvia: poner todo lo que esté a su alcance para construir alrededor de Dončić, no de James, incluso si eso significa dejar ir a un gran jugador de todos los tiempos a cambio de nada al final de la temporada. ¿La última alternativa? Separándose mutuamente.

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Porque, si no se puede construir una defensa con calibre de campeonato alrededor de Dončić, James y Reaves, y ellos no quieren cambiar a Reaves en un último esfuerzo por construir alrededor de James, ¿qué otra opción tienen? Su salario de 52,6 millones de dólares, a partir de ahora, seguramente podría gastarse mejor en otra parte de la agencia libre durante el verano.

Este es el enigma al que se han visto obligados los Lakers: llevar a James en detrimento de la plantilla, cambiarlo por poco valor a cambio o dejarlo marchar por nada. Sería un final decepcionante para el mandato de un grande de todos los tiempos en Los Ángeles, aunque tal vez siempre fue el más probable para un jugador de 41 años.