Los activistas de bienestar animal en la India están de luto por la muerte de un elefante muy querido que durante mucho tiempo buscaban rehabilitar.
Shankar, el solitario elefante africano en el zoológico de Delhi que pasó gran parte de su vida de forma aislada, rechazó la comida el miércoles y colapsó por la noche. A pesar de los esfuerzos veterinarios, el hombre de 29 años murió en 40 minutos, dijeron las autoridades.
Durante 24 años, Shankar soportó una existencia solitaria, incluida al menos 13 gastados en confinamiento solitario.
La causa de su muerte aún no se conoce. “Se ha ordenado la investigación sobre la causa de la muerte”, dijo el director del zoológico Sanjeet Kumar a BBC.
Shankar fue uno de los dos elefantes africanos que llegaron a la India en 1998 como un regalo diplomático de Zimbabwe al ex presidente de la India Shankar Dayal Sharma.
Pero el compañero de Shankar murió en 2001, dijo Kumar.
Un ex funcionario del zoológico, que no deseaba ser identificado, dijo que después de la muerte de su compañero, Shankar fue presentada temporalmente de los elefantes asiáticos en el zoológico, pero el plan no funcionó.
“Eran muy agresivos el uno con el otro”, dijo, y agregó que Shankar pronto se aisló.
“Él (Shankar) fue juguetón cuando su compañero estaba allí. Eran populares entre los visitantes del zoológico. El comportamiento de Shankar cambió después de que el otro elefante africano murió. Shankar nunca aceptó la compañía de ningún otro elefante, tampoco aceptaron el de Shankar. Se quedó sin amigos”, dijo el ex funcionario.
En 2012, Shankar fue trasladado a un nuevo recinto que lo dejó virtualmente en confinamiento solitario, a pesar de una prohibición federal de 2009 de mantener a los elefantes solos durante más de seis meses. Permaneció allí hasta su muerte.
Desde hace años, los activistas han estado exigiendo que Shankar sea retirado del zoológico y rehabilitado en un santuario de vida silvestre que alberga a otros elefantes africanos.
En 2021, una petición en el Tribunal Superior de Delhi buscó la reubicación de Shankar en un santuario con otros elefantes africanos. Dos años más tarde, el tribunal desestimó la petición, ordenando al peticionario que se acercara al comité que maneja las transferencias de animales salvajes por zoos.
Hasta el miércoles, Shankar estaba entre los únicos dos elefantes africanos en los zoológicos de la India. El otro, también un hombre adulto, vive en el zoológico de Mysore en el estado sur de Karnataka.
Los zoológicos han luchado durante mucho tiempo para encontrar compañeros para los dos elefantes masculinos africanos, con esfuerzos estancados por altos costos, obstáculos regulatorios, aprobaciones múltiples y preocupaciones de bienestar, el Indian Express reportado.
Los activistas también han criticado las condiciones en las que Shankar se mantuvo en el zoológico en Delhi, describiendo su recinto como sombrío e inadecuado.
“Es desgarrador verlo morir así”, dijo Nikita Dhawan, fundadora de la juventud sin fines de lucro para animales, que había presentado la petición de la corte de 2021. “Era fácilmente prevenible. Él (Shankar) no tenía problemas de salud graves. Y era demasiado joven”.
La esperanza de vida promedio de los elefantes africanos es 70 años.
Kumar, el director del zoológico de Delhi, dijo que “no había informe de enfermedad o comportamiento anormal” en el caso de Shankar hasta el miércoles por la mañana.
La activista de bienestar animal Gauri Maulekhi dijo que la muerte de Shankar refleja “años de apatía y negligencia institucional” y lo calificó como una falla sistémica que exige responsabilidad.
“Una investigación interna simplemente no es suficiente”, dijo la Sra. Maulekhi a BBC. “Este fue un fracaso sistémico que exige una responsabilidad real y debe servir como un momento decisivo para poner fin a la práctica cruel de mantener a los elefantes y otros animales sociales aislados en nuestros zoológicos para siempre”.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones de negligencia, Kumar dijo que “se siguió toda la atención y el mantenimiento”, pero se negó a tomar preguntas específicas.
En octubre de 2024, la Asociación Mundial de Zoos y Acuarios, suspendió a la membresía del zoológico de Delhi sobre las preocupaciones sobre las condiciones de vida de Shankar, luego de los informes de que fue encadenado, informó la agencia de noticias PTI.
El cuerpo global le dio el zoológico de Delhi hasta abril de 2025 para reubicar a Shankar o mejorar su cuidado, advirtiendo que su membresía sería finalizada si se perdiera la fecha límite.
Un día después del aviso de suspensión, un ministro federal inspeccionó el recinto de Shankar y dijo que su salud se veía mejor. El 15 de octubre, el gobierno anunció planes para traerle una compañera, diciendo que Zimbabwe y Botswana habían mostrado interés y las formalidades estaban en marcha.
Las autoridades en el zoológico de Delhi dijeron que no recibieron más avisos del cuerpo global. Y Shankar murió antes de que se pudiera organizar un compañero.
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