Los investigadores han identificado rastros de toxinas vegetales en las puntas de flecha de la Edad de Piedra, lo que lo convierte en el veneno para flechas más antiguo conocido en el mundo hasta la fecha.
Un equipo que analizó puntas de flecha de cuarzo de 60.000 años de antigüedad del refugio rocoso de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, encontró residuos químicos de veneno que todavía tienen “componentes activos”.
Esta sustancia tóxica proviene de una planta llamada gifbol (Boophone disticha), una especie venenosa que todavía hoy utilizan los cazadores tradicionales de la región.
El descubrimiento hace retroceder las primeras evidencias directas del uso de flechas venenosas en decenas de miles de años.
En los seres humanos, el veneno puede provocar síntomas de náuseas, discapacidad visual, parálisis respiratoria y coma.
Incluso en pequeñas cantidades, puede ser letal para los roedores en sólo 20 minutos, lo que llevó a los investigadores a creer que se utilizaba para ralentizar a las presas mientras las cazaban.
“Los compuestos que hemos detectado… son componentes activos y venenosos”, dijo al Daily Mail el profesor Sven Isaksson, de la Universidad de Estocolmo.
“Sin embargo, hoy en día sólo están presentes como rastros diminutos en estos artefactos de la Edad de Piedra en concentraciones demasiado bajas para ser mortales”.
Se analizan ambos lados de una de las puntas de flecha. La imagen de la izquierda muestra los restos orgánicos en los que se identificaron los residuos de puntas de flecha venenosas, apareciendo de un color rojizo.
Análisis de las puntas de flecha, que presentan cicatrices de impacto microscópicas (resaltadas por las flechas blancas)
La sustancia tóxica proviene de una planta llamada gifbol (Boophone disticha), una especie venenosa que todavía hoy utilizan los cazadores tradicionales de la región (imagen de archivo)
“Esta es la evidencia directa más antigua de que los humanos usaron veneno para flechas”, afirmó la profesora Marlize Lombard, de la Universidad de Johannesburgo.
“Esto demuestra que nuestros antepasados del sur de África no sólo inventaron el arco y la flecha mucho antes de lo que se pensaba, sino que también entendieron cómo utilizar la química de la naturaleza para aumentar la eficiencia de la caza”.
Los investigadores dijeron que también se han encontrado sustancias venenosas similares en puntas de flecha de 250 años de antigüedad en colecciones suecas, que fueron recolectadas por viajeros durante el siglo XVIII.
El hecho de que se utilizara el mismo veneno vegetal tanto en la época histórica como en la prehistórica indica una larga continuidad del conocimiento y la tradición, explicaron.
“Fue crucial encontrar rastros del mismo veneno en puntas de flecha tanto prehistóricas como históricas”, afirma el profesor Sven Isaksson, de la Universidad de Estocolmo.
«Estudiando detenidamente la estructura química de las sustancias y sacando conclusiones sobre sus propiedades, pudimos determinar que estas sustancias en particular son lo suficientemente estables para sobrevivir tanto tiempo en el suelo.
“También es fascinante que la gente tuviera un conocimiento tan profundo y duradero del uso de las plantas”.
Anteriormente se habían utilizado rastros indirectos de veneno para interpretar las prácticas de caza, pero los nuevos hallazgos constituyen la primera evidencia directa de caza con flechas envenenadas.
Un primer plano de las puntas de flecha desenterradas en el refugio rocoso de Umhlatuzana en KwaZulu-Natal, Sudáfrica
Un estudio anterior reveló que herramientas con forma de lágrima (en la foto) fueron lanzadas por el aire como armas hace 77.000 años en Sudáfrica.
El estudio muestra que estos primeros cazadores no sólo tenían habilidades técnicas sino también habilidades de planificación avanzadas y una comprensión de cómo funcionan los venenos a lo largo del tiempo, características que reflejan la cognición humana moderna.
‘El uso de veneno para flechas requiere planificación, paciencia y comprensión de la causa y el efecto. Es un claro signo de pensamiento avanzado en los primeros humanos», afirmó el profesor Anders Högberg, de la Universidad Linnaeus.
Hasta ahora, las primeras flechas envenenadas procedentes de África datan de hace aproximadamente 7.000 años.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista. Avances científicos.
¿QUÉ SABEMOS SOBRE LA HISTORIA DE LA EDAD DE PIEDRA?
La Edad de Piedra es un período de la prehistoria humana que se distingue por el desarrollo original de herramientas de piedra y que cubre más del 95 por ciento de la prehistoria tecnológica humana.
Comienza con el uso más antiguo conocido de herramientas de piedra por parte de los homínidos, ancestros antiguos de los humanos, durante la Antigua Edad de Piedra, hace unos 3,3 millones de años.
Hace aproximadamente 400.000 y 200.000 años, el ritmo de innovación en la tecnología de la piedra comenzó a acelerarse muy ligeramente, un período conocido como Edad de Piedra Media.
A principios de esta época, las hachas de mano se fabricaban con exquisita artesanía. Con el tiempo, esto dio paso a conjuntos de herramientas más pequeños y diversos, con énfasis en herramientas en escamas en lugar de herramientas centrales más grandes.
La Edad de Piedra es un período de la prehistoria humana que se distingue por el desarrollo original de herramientas de piedra y que cubre más del 95 por ciento de la prehistoria tecnológica humana. Esta imagen muestra hachas neolíticas de jadeíta del Museo de Toulouse.
Estos conjuntos de herramientas se establecieron hace al menos 285.000 años en algunas partes de África, y entre 250.000 y 200.000 años en Europa y partes de Asia occidental. Estos conjuntos de herramientas duran al menos hasta hace 50.000 a 28.000 años.
Durante la Edad de Piedra Posterior, el ritmo de las innovaciones aumentó y el nivel de la artesanía aumentó.
Grupos de Homo sapiens experimentaron con diversas materias primas, como hueso, marfil y asta, además de piedra.
El período, hace entre 50.000 y 39.000 años, también está asociado con la llegada del comportamiento humano moderno en África.
Los diferentes grupos buscaron su propia identidad cultural distintiva y adoptaron sus propias formas de hacer las cosas.
Los pueblos posteriores de la Edad de Piedra y sus tecnologías se extendieron fuera de África durante los siguientes miles de años.
