Al igual que sus dos ex capitanes inmediatos de India, Shreyas Iyer también juega solo un formato a nivel internacional. Pero a diferencia de Rohit Sharma y Virat Kohli, retirados de los T20I (de forma más voluntaria) y de las Pruebas (potencialmente empujados), Shreyas no es un jugador de un solo formato por elección. Los persistentes problemas de espalda lo han obligado a tomarse un descanso de la versión de bola roja, mientras que la vergüenza de las riquezas a su disposición ha llevado a los selectores a mirar más allá del jugador de 31 años en lo que respecta al juego para mayores de 20 a pesar de sus rendimientos cada vez más impresionantes en la IPL.
Es en el juego de mayores de 50 años donde radica la vocación actual de Shreyas. Tiene los números (promedio de 47,81, tasa de strike de 99,01 en 67 entradas) para respaldar su posición como uno de los mejores bateadores de ODI de la India; Las cifras impresionantes no mienten en este caso, como suele suceder a veces. Shreyas es tan efectivo como sugieren las estadísticas, y su valor nunca fue más evidente que en el Champions Trophy celebrado en los Emiratos Árabes Unidos entre febrero y marzo pasados.
El bateo ODI ha evolucionado exponencialmente en los últimos años, siguiendo el ejemplo del caos innovador que ha llegado a caracterizar a su hermano mayor de 20 años. Los puntajes altos ya no sorprenden y los hitos de bateo no son tan bienvenidos como en el pasado. El bateo de Shreyas también ha evolucionado, como debe ser para cualquiera que siga siendo relevante en la era actual, pero ha evolucionado en sus propios términos, con fe y enfoque en lo básico y lo convencional en lugar de lo lindo y lo descarado.
Gran parte de la carrera de Shreyas en ODI ha sido desde la posición número 4, que, para muchos, es quizás la menos glamorosa y exigente de todas. En las pruebas, el mejor bateador del equipo suele ocupar ese puesto. India tuvo a Sachin Tendulkar en el puesto número 4 durante casi toda su carrera, y después de que el pequeño gran hombre finalmente suspendiera sus hazañas de prueba en noviembre de 2013, Kohli se deslizó sin problemas en ese papel hasta su retiro en mayo pasado. Ahora, Shubman Gill, el capitán de Test y ODI, batea en el puesto número 4, una indicación de que se le considera el engranaje más importante e influyente en la rueda de bateo.
El enigma número 4
En los ODI, sin embargo, el número 4 no está ni aquí ni allá, si sabes a qué nos referimos. Debido a cómo ha progresado el formato, el clamor es por los tres primeros puestos. Los lanzamientos planos, los límites más cortos, los excelentes bates con puntos dulces extendidos pero discretos y una serie de restricciones que no dan alegría a los jugadores han eliminado gran parte del desafío de batear contra la nueva bola de la ecuación. Más fuertes, más poderosos y definitivamente más versátiles, los bateadores hoy se sienten envalentonados para atravesar la línea, para aprovechar oportunidades que ni siquiera habrían soñado hace una década, incluso cuando la pelota está en su forma más nueva y los lanzadores en su forma más fresca. De ahí el impulso concertado para encajar en una de sus tres primeras posiciones.
Los tres primeros marcan la pauta, lo que significa que la jugada ya está hecha cuando el número 4 entra al bate. Eso podría ser tan pronto como en el primer over en uno de esos raros casos en los que dos ventanillas caen en un santiamén, o en algún momento en la etapa intermedia de una entrada: el escenario más probable. Si entra en una minicrisis, se espera que el bateador de dos caídas estabilice el barco sin perder de vista el marcador. En la última situación, su tarea es tomarse un poco, pero solo un poco, de tiempo para echarle un vistazo y luego mantener el índice de puntuación o mejorarlo si la plataforma es abundante y de ritmo rápido.
Shreyas ha demostrado ser igualmente hábil en ambos roles; El mayor desafío constante de su carrera en ODI, aún en desarrollo, llegó en el Champions Trophy, en campos complicados que son una rareza en estos días en la versión para mayores de 50 años. De mal gusto y, por lo tanto, encadenantes golpes de pelota desinhibidos, exigían inteligencia y destreza, no solo golpes brutales. India se vio obligada a perseguir en cuatro de sus cinco partidos (un par de ellos sencillos, los dos en las semifinales y la final contra Australia y Nueva Zelanda, respectivamente, más exigentes) y Shreyas cumplió en todos excepto en el primero de esos enfrentamientos, en el primer partido contra Bangladesh, cuando un siglo fluido de Gill fue el punto culminante de una búsqueda modesta.
Sin atraer los mismos elogios que recibió Rohit por dar el primer golpe en el PowerPlay para que la tarea de los bateadores de seguir una vez que la pelota se suavizara fuera más fácil, o los inevitables elogios que recibió Kohli por planear respuestas cruciales contra Pakistán y en las semifinales contra Australia, Shreyas hizo todo lo que se le pidió. Después de sus 15 de 17 bolas contra Bangladesh, tuvo una secuencia de 56 (67 bolas), 79 (98b), 45 (62b) y 48 (62b) en los siguientes cuatro partidos de India. Su punto más alto se produjo en la única salida en la que India bateó primero, en su último compromiso liguero contra los Kiwis, después de que ya se habían asegurado su lugar entre los cuatro últimos. El resto de los esfuerzos, todos bajo presión de algún tipo u otro, se compilaron con precisión clínica, con poco riesgo, ya que se tomó su tiempo desde el principio y luego abrió sin desarmar completamente la bolera (las condiciones no lo permitían) para garantizar que India nunca tuviera problemas crecientes de tasa de ejecución con los que lidiar.
Tal fue su imponente aunque no celebrada presencia en el orden medio que, después de planear la victoria de cuatro terrenos sobre Nueva Zelanda en la final con un contundente 76, Rohit llamó a Shreyas el “héroe anónimo” de la gloriosa campaña de la India. Fue simplemente el disparo en el brazo que recibió Shreyas después de haber estado en la mira anteriormente, sobre todo porque su afirmación de que el molesto problema de espalda no le permitía batear largos períodos en el cricket de primera clase fue recibida con escepticismo, si no incredulidad.
Una vez que los seleccionadores de la India decidieron dejar atrás la era de la capitanía de Rohit en octubre del año pasado, era natural que Gill fuera catapultado al banquillo porque había sido el suplente de Mumbaikar en el Champions Trophy. La búsqueda de un nuevo vicecapitán terminó con Shreyas. Después de todo, contaba con impresionantes credenciales de capitanía, especialmente en la IPL, donde llevó a Kolkata Knight Riders a su tercer título en 2024 y a Punjab Kings a una aparición poco común en los últimos 12 meses.
La serie de tres partidos en Australia a mediados de octubre iba a ser la primera aparición de Shreyas con su nuevo avatar como vicecapitán. Después de un comienzo tibio en la derrota de siete terrenos en un primer partido arruinado por la lluvia en Perth cuando solo hizo 11, los 61 de Shreyas fueron fundamentales, junto con los 73 de Rohit, para llevar a los visitantes a 264 de nueve en Adelaida. Australia resopló y resopló hacia una victoria de dos terrenos para tomar una ventaja inmejorable de 2-0 mientras los equipos se dirigían a Sydney para el acto final.
Australia estaba aprovechando al máximo su elección de batear, habiendo llegado a 183 de tres a mitad del 34º over, cuando una porción de la brillantez de Shreyas le dio la vuelta al partido. Alex Carey, el portero-bateador zurdo, intentó derribar a Harshit Rana, pero solo logró un borde superior que se elevaba hacia la plaza desocupada del jardín en el fuera de juego. Desde el punto, Shreyas giró y corrió como si su vida dependiera de atrapar la pelota. Haciendo un terreno excepcional, se aferró al pequeño orbe blanco a pesar de que se balanceaba en sus manos, un momento que cambió el juego con los últimos siete terrenos cayendo durante 53 carreras.
Mientras sus compañeros de equipo se acercaban a él para celebrar un agarre verdaderamente sensacional, Shreyas se retorcía de dolor y agonía. El pensamiento inicial fue que se había lastimado la costilla cuando se estrelló contra el suelo, pero las exploraciones posteriores revelaron que la lesión era mucho más grave: laceración del bazo con hemorragia interna. Después de una semana en un hospital de Sydney bajo supervisión de expertos, fue dado de alta, pero era obvio que extrañaría el cricket durante al menos un par de meses.
India sólo tuvo una serie ODI en ese período, en casa contra Sudáfrica. Con Gill (cuello) lesionado, Shreyas habría hecho realidad su sueño de liderar el país si no hubiera sido por su terrible percance en Australia, pero eso no habría sido lo más importante en su mente mientras se embarcaba en un largo viaje de recuperación y rehabilitación, un viaje que no es ajeno a él.
Ahora de vuelta en la mezcla, Shreyas ha sido nombrado en el equipo para jugar contra Nueva Zelanda en tres ODI, el primero de ellos en Vadodara el próximo domingo. No ha jugado un partido competitivo desde el 25 de octubre, cuando sufrió la lesión del SCG, pero se espera que se alinee con Mumbai contra Himachal Pradesh en su partido del Trofeo Vijay Hazare en Jaipur el martes para dejar de lado cualquier preocupación en torno a su estado físico. Shreyas ha sido nombrado sustituto de Gill, lo que debe verse como una confirmación suficiente de que los seleccionadores están razonablemente seguros de que saldrá ileso del juego de HP a pesar de que su selección ha sido recibida con una advertencia “sujeta a autorización de aptitud física”.
Shreyas Iyer, de la India, atrapa al australiano Alex Carey. | Crédito de la foto: AFP
La serie de Nueva Zelanda será el último de los enfrentamientos bilaterales ‘semi-contextuales’ antes de la Copa del Mundo T20 que comenzará dentro de un mes. Una vez que la Copa del Mundo, y luego la IPL, hayan terminado, la atención se centrará en los preparativos para la Copa del Mundo para mayores de 50 años, en el sur de África el próximo noviembre. Shreyas debería ser el punto de apoyo de esa campaña junto a Gill y KL Rahul (quien llevó a India a la victoria el mes pasado contra Sudáfrica en ausencia de Gill y Shreyas); después de todo, en esta etapa, nadie está 100% seguro de que Rohit y/o Kohli seguirán activos, y con éxito. Por lo tanto, es imperativo, antes de entrar brevemente en la hibernación de los 50 mayores, que tenga una idea del juego de un día más que acumular una montaña de carreras porque tiene poco que demostrarle a nadie en lo que respecta al bateo de los 50 mayores.
A sus 31 años, Shreyas está en la cima de su destreza y tiene mucho que ofrecer táctica y estratégicamente a su joven capitán. Sus propias credenciales de liderazgo son incuestionables y si esa puerta se abre por alguna razón u otra en el escenario internacional, Shreyas tendrá crédito. Luego, pasos tentativos en Vadodara, que gradualmente se convirtieron en una bola de nieve hasta convertirse en una oportunidad potencial para conseguir los cubiertos de bola blanca más prestigiosos.
