Ven al rey, será mejor que no falles. Un récord de 128 jugadores comenzaron el Campeonato Mundial de Dardos y siete intentaron derrotar al actual campeón Luke Littler en el camino. Algunos fanáticos también se volvieron contra él durante las tres semanas y sus apariciones fueron acompañadas regularmente por un puñado de ruidosos abucheos. Sin embargo, nadie pudo derribarlo, ni siquiera la estrella en ascenso Gian van Veen, quien fue despedazado miembro por miembro por un despiadado Littler en el escenario del Alexandra Palace mientras el campeón retenía su corona.
Por momentos parecía como si todo el mundo de los dardos estuviera en su contra. Este era un Littler diferente al chico que triunfó hace 12 meses contra Michael van Gerwen en la misma plataforma: un Littler gruñendo y resoplando, lanzando dardos como si hubiera clavado la cara de un enemigo jurado al tablero, arrancándolos de la cama triple-20 después de cada uno de sus 16 180 con sentimiento.
Su ataque se detuvo sólo dos veces, primero por una avispa que atacó su cabeza durante el quinto set, y luego cuando el tablero tuvo que ser cambiado después de que Van Veen untó una mancha de sangre en cinco sencillos en las últimas etapas. Minutos después se desangró en una brutal goleada por 7-1.
“Es por eso que estamos aquí y esto no se detendrá pronto”, dijo Littler. “Es muy especial. Tenemos que seguir adelante, seguir sumando más títulos. No podemos detenernos aquí. Este año, el año pasado, el año anterior, todavía estamos en esta montaña rusa”.
La mayoría de los adolescentes aún no han abandonado su ciudad natal: Littler tiene 18 años y ya perdió una final mundial, volvió para ganar la corona 12 meses después y volvió para defender con énfasis su título. Al hacerlo, se ha consolidado como uno de los grandes del juego, a pesar de que la mayor parte de su asombrosa carrera todavía está por delante.
En su primera final fue el prodigio Luke, de 16 años, y lo observamos para ver hasta dónde podía llegar, para ver si un chico de Warrington podía conquistar el mundo. ¿No podría? Bueno, no, no del todo. Luego llegó su llegada a la cumbre, la culminación natural de su monstruoso talento. Derribó al gran Van Gerwen hace 12 meses en un paso simbólico de la antorcha de una época a la siguiente.
Esta tercera entrega fue algo diferente. Había vuelto como un hombre, con millones de libras y un saco lleno de trofeos e incluso un permiso de conducir. La narrativa había pasado de ser un valiente desvalido a ser un capo y eso le puso un objetivo en la espalda. Humphries dijo que lo golpearía y lo llamó una “guerra” entre ellos. Van Gerwen dijo que era el competidor más temido de Littler y que todo lo demás era mentira. Ninguno de los dos tenía razón. En cambio, era un nuevo rival, Van Veen, el que se interponía entre Littler y el trofeo que más codiciaba.
Littler es cinco años menor que Van Veen, pero él era el veterano en este campo, el que había estado allí antes y lo había hecho, y también había fracasado. Es un espacio que ahora posee. Van Veen ha estado brillante durante varios meses, ganó el Campeonato de Europa y se abrió camino hasta la final aquí con victorias dominantes sobre Humphries y Gary Anderson. Si hubiera replicado su promedio de 105 contra Humphries, entonces el holandés podría haberse acercado, pero tal vez pueda consolarse con el hecho de que todavía no habría sido Littler en esta forma.
Littler terminó con un promedio de 106,02 en tres dardos, el más alto en cualquier final mundial desde Rob Cross en 2018, y eliminó el 46% de sus dobles, en comparación con el promedio de 101,77 y el 38% de finalización de Van Veen.
“No fue la mejor partida de todo mi torneo, pero Luke no estaba de humor para darme más oportunidades”, dijo Van Veen, quien es el nuevo número 3 del mundo y recibió un cheque por £400,000, mientras Littler recogía un premio récord de £1 millón. “Me hubiera gustado levantar el título, me hubiera gustado darle un juego a Luke, pero eso es lo que no hice hoy”.
La preparación para esta final fue un esfuerzo valiente para convertir esto en la nueva rivalidad del deporte. Son personas diferentes, y la ciudad de Warrington, donde se juega la liga de rugby, probablemente no tenga mucho en común con el pequeño pueblo holandés de Poederoijen. También son personajes diferentes. A Littler le gustan los kebabs y la Xbox; Van Veen es licenciado en ingeniería aeroespacial. Uno es instintivo, el otro calculado. Littler es precoz y confiado y tiene un aura; Van Veen es mucho más discreto, con pequeños puñetazos y sonrisas irónicas bajo sus gafas de montura fina, el tipo de hombre que podría disculparse por haber sido golpeado.
Tiene dureza bajo esa fachada amable, pero eso lo abandonó aquí, comprensiblemente. Toda una vida antes de que Littler besara el trofeo, Van Veen había hecho el comienzo perfecto, ganando el bull-up detrás del escenario para lanzar primero y luego comenzando el partido de ida con 140, 140 en camino a un lanzamiento de 10 dardos. El primer set llegó a un tramo decisivo, donde Littler desperdició la oportunidad y estaba furioso consigo mismo, murmurando entre dientes mientras Van Veen sacaba cuatro dobles para liderar 1-0.
El segundo set fue sorprendente ya que ambos jugadores promediaron más de 110. Van Veen sacó 145 para ganar el partido de ida contra el tiro, y lo siguió con un final de 127 para tomar el control. Estuvo a un paso de sacar 127 nuevamente para hacerse con el set y una ventaja de 2-0, pero falló, y Littler lo hizo pagar con un final sin nervios de 116 y un rugido hasta el techo.
Arrasó el tercer set, finalizándolo con el pez gordo y una celebración de pesca por si acaso. Mientras “caminar en un país de las maravillas de Littler” sonaba alrededor de Ally Pally, Van Veen parecía un poco conmocionado. Littler se llevó el cuarto set en un tiempo doblemente rápido para liderar 3-1 antes de que se tomaran un descanso.
Littler corrió durante los siguientes dos sets con su promedio rondando los 107, y el partido parecía más sobre si finalmente podría lanzar nueve dardos en este torneo. Dos veces estuvo cerca, sólo para fallar el dardo siete u ocho sin intentar alcanzar el mágico noveno. Cuando Van Veen tuvo su propia oportunidad de lanzar nueve dardos, no sólo falló sino que Littler se robó la pierna, y con ella el séptimo set, para liderar 6-1.
Terminó necesitando solo un dardo en el doble 15 y lo celebró inclinándose, golpeándose las espinillas con las palmas, que sentía en consonancia con sus dardos, haciendo algo que nadie había visto antes en ese escenario. Fue absolutamente supremo. Esta no es la era de Littler-Humphries o incluso de Littler-Van Veen. Simplemente es la edad de Littler y no irá a ninguna parte.
