A mitad de la campaña de debut de Arne Slot en Liverpool, tenían 46 puntos y una ventaja de seis puntos sobre rivales que habían jugado un partido más. A mitad de su segunda temporada, están en cuarto lugar. ¿Es eso justo? “Sí, sí”, coincidió Slot.
Es un ejemplo de que no ha ido enteramente según lo planeado. Dado que dos tercios de su desembolso de £ 450 millones se destinó a jugadores con mentalidad ofensiva, parece una acusación que solo un jugador tenga más goles en liga que Ryan Gravenberch o, en todas las competiciones, que Dominik Szoboszlai.
Significaba que, aunque el empate 0-0 del día de Año Nuevo contra el Leeds fue el primer partido sin goles del reinado de Slot, reflejaba cuestiones más amplias. Cuando Hugo Ekitike, el líder indiscutible en la tabla de goleadores, tiene una mala noche, no está claro quién encontrará la red.
Si el Liverpool parecía haber reunido un cuarteto fabuloso en verano, un cuarteto que amenazaba con ser imparable, no ha resultado así.
Alexander Isak está lesionado, como suele suceder. Mohamed Salah está en la Copa Africana de Naciones, como siempre lo estaría, pero sólo después de haber sido eliminado, con su futuro en duda, y cuando su exclusión del equipo estuvo acompañada de un replanteamiento táctico. Florian Wirtz no fue efectivo contra el Leeds y está preocupado por una lesión menor en el tendón de la corva.
Liverpool, el equipo que parecía hecho para arrasar con sus oponentes, ahora ha adoptado un diseño menos ambicioso. Son el 20 por ciento de hombres de Slot. “Cada partido que jugamos es un trabajo duro, somos dos equipos muy cercanos entre sí”, explicó. “Somos principalmente el equipo que probablemente sea mejor que el otro equipo, pero no lo suficiente. Estamos constantemente dentro de esa diferencia del 20 por ciento”.
Sus primeros cinco meses de campaña se pueden dividir en tres tercios. Hubo una actitud arriesgada al principio, victorias impulsadas por goles tardíos, pero en partidos demasiado abiertos. Hubo una terrible racha de seis derrotas en siete, una defensa del título de hecho destruida en noviembre. Está la siguiente racha invicta, sin Salah, con mayor énfasis en la solidez.
“Hemos tenido dificultades en todo momento”, admitió Slot. “Empezamos muy bien en términos de resultados (pero) los partidos estuvieron muy igualados. Luego tuvimos una fase de la temporada en la que los partidos todavía estaban muy igualados, pero tuvimos mala suerte constantemente. Ahora llevamos siete u ocho partidos seguidos invictos, pero si dices esto, sientes que ‘están volando por la liga’. Pero eso no es lo que estamos haciendo”.
Hay constantes lamentos por parte de Slot: que el Liverpool necesita un momento de magia o una jugada a balón parado para derribar una defensa repleta, y cuando tienen un balance negativo de jugadas a balón parado; que sus jugadores son castigados por su honestidad cuando no reciben penaltis, y quería uno contra el Leeds. “Los márgenes son pequeños. Eso podría haber influido en que tuviéramos tres, cuatro, cinco, seis puntos más, tal vez”, dijo Slot. Pero el Liverpool no deja boquiabierto a su rival: lleva tres empates en la liga, 11 partidos decididos por un gol, sólo uno por más de dos, y eso lo perdió.
“Seguiré presionando y los jugadores seguirán presionando para llegar a una situación en la que estemos por encima de ese 20 por ciento, y podamos hacer una diferencia mayor y, con suerte, podamos encontrar un momento en el que podamos volar durante la temporada, pero durante los primeros 19 juegos, ha sido una batalla constante”, dijo Slot.
El Liverpool ha tenido que redoblar sus cualidades de lucha. En su racha de ocho partidos sin perder, tienen cuatro porterías a cero y sólo han recibido seis goles; Tres de ellos se produjeron en el empate 3-3 en Elland Road, cuando Slot siente que Leeds en realidad creó pocas buenas oportunidades.
“Creo que está claro y obvio que ya casi no concedemos ocasiones”, afirmó Slot. Pero ha habido una compensación. “Para mí también está claro y obvio que nos resulta bastante difícil generar suficientes oportunidades para toda la posesión del balón que tenemos, y eso no es nuevo para nosotros esta temporada”.
El capitán Virgil van Dijk subrayó el cambio más pragmático. “Se pone mucho más énfasis en el hecho de que hay que defender como equipo para evitar oportunidades en tu contra”, dijo el defensa. “Y creo que eso definitivamente ha estado sucediendo. Se ve el arduo trabajo que obviamente ha realizado nuestro mediocampo para ayudarnos como última línea”.
Pero en una temporada en la que el equilibrio ha eludido al Liverpool, puede haber insipidez, falta de goleadores probables. En su actual racha invicta, son sólo el octavo máximo goleador. En su comienzo 100 por ciento ganador, nadie anotó más goles. Pero durante la racha de seis derrotas en siete, sólo el Burnley concedió más. La mejora defensiva ha llegado sin Salah, pero como sabe Slot, el Liverpool no vuela. No mientras sigan siendo el 20 por ciento.
