El actual campeón de 5,000 metros de Estados Unidos, Shelby Houlihan, volverá a correr competitivos después de una prohibición de cuatro años, un período que pasó en gran medida atravesando el país en su minibús VW Vintage.
Infammente llamado su “prohibición de burrito”, la suspensión vio a Houlihan adoptar un tipo diferente de viaje. Compró un autobús Borgoña ’71, Sight Unseen, y registró aproximadamente 6,000 millas en un recorrido entre América, una aventura previamente imposible debido a su horario de entrenamiento.
“Pensé, no tenía que correr para detenerme. Tengo que ir a hacer algunas cosas divertidas”, dijo Houlihan.
Ahora que su prohibición ha expirado, el enfoque cambia de viajes por carretera a redescubrir el propósito detrás de las innumerables millas que ha acumulado, no detrás de un volante, sino en la pista de atletismo.
Houlihan se ingresa en los 5,000 metros en el Campeonato Mundial en el estadio nacional de Japón, el lugar al que se le negó la oportunidad de competir hace cuatro años a raíz de una prohibición de dopaje polarizante que quitó no uno, sino dos olímpicos.
Este será su primer encuentro importante al aire libre desde que terminó cuarto en los 1.500 en Doha en el mundo de 2019.
“La mayoría de la gente cree que su mejor momento es como de 27 a 30 o 31 años, y esos son los años que me perdí”, dijo el nativo de Iowa, de 32 años, que vive de un campista con su novio, dos perros y un gato en Flagstaff, Arizona.
“No puedo hacer nada para recuperarlos”, dijo. “Parte de mí se pregunta lo que podría haber hecho. Pero esa es una madriguera de conejo que no necesito bajar”.
‘Sabía que no hacía trampa’
Houlihan dice que cambia entre tratar de iluminar un sistema que, según el que finalmente la traicionó y se dedicó al negocio de recuperar el tiempo perdido.
Ella dijo que “creía ciegamente” en el sistema antidopaje global porque, como ella lo dijo, “sabía que no engañaba”. Luego, se volvió drástica y dramáticamente contra ella.
Cuatro años después de que ella hizo noticias de la prohibición pública en la víspera de las pruebas olímpicas de 2021, quedan algunos que vieron a Houlihan mejorar drásticamente a fines de la década de 2010 y nunca creyeron su coartada para dar positivo por un potenciador de rendimiento: que lo ingirió comiendo un currito de carne de cerdo contaminado con drogas comprado de un camión de alimentos.
Entre los que lo hicieron, sin embargo, se encontraba la agencia antidopaje de los Estados Unidos, que la probó 53 veces entre 2017 y 2021 sin resultó positivo.
USADA ha transmitido una serie de casos de contaminación similares a lo largo de los años, y el tema se ha vuelto aún más tenso en los años transcurridos desde que estalló el caso de Houlihan.
El manejo de un caso de la agencia antidopaje mundial de un caso que involucra a nadadores chinos en el período previo a los Juegos Olímpicos de París trajo recriminaciones sobre las diferentes formas en que las agencias de lucha a drogas eligen manejar casos inmersos en la compleja ciencia de la contaminación.
El caso de Houlihan no fue asumido por la USADA, sino por la Unidad de Integridad del Atletismo, la agencia formada para ayudar a la policía mundial de la policía de atletismo, y no le ofreció un rescate. También le ofreció ninguna consideración por el hecho de que las reglas relacionadas con la contaminación se habían relajado para dar cuenta de las mejoras recientes de los equipos de laboratorio para detectar las trazas más escasas de sustancias prohibidas.
El regreso de Houlihan al gran tiempo se produce menos de una semana después de que el Tribunal de Arbitraje por el deporte confirmó una prohibición de contaminación recaudada contra el velocista Erriyon Knighton, un caso en el que USADA creyó la excusa de Knighton, pero la AIU apeló.
“Si hacen un seguimiento de algo, probablemente haya una muy buena razón por la que lo están haciendo”, dijo el presidente de World Athletics, Seb Coe, cuando se le preguntó sobre cómo las diferentes agencias manejan los casos de contaminación de manera diferente. “No dejan mucho al azar”.
Houlihan dijo que no tardó mucho en reconocer la batalla perdida contra la que se enfrentó, incluso si no estaba lista para aceptarla.
“Cuando la prohibición sucedió por primera vez, hubo este fuego y terquedad y un ‘joderlos, voy a romper los registros de todos modos, no me importa si cuentan'”, dijo Houlihan. “Eso terminó siendo mucho más difícil de lo que esperaba. No estoy realmente alimentado bien por la ira”.
Corriendo solo para correr
Aun así, Houlihan seguía corriendo, incluso cuando no estaba segura de por qué.
Su entrenamiento junto a sus compañeros en el circuito estaba casi cerrado debido a la prohibición. Entonces, Houlihan fue a clubes locales de carrera, conoció gente nueva, trató de hacer conexiones que una vez habían estado allí debido a su trabajo diario pero desde entonces había desaparecido.
Su contrato con Nike desapareció: “No había ninguna llamada telefónica real. Simplemente dejé de que me pagaran”, dijo, y así, para llegar a fin de mes, Houlihan dormía en sofás, hice un poco de casa y cuidaba a los gatos.
Ahora que está de vuelta en el juego, se encuentra pensando en los potenciadores del rendimiento de una manera que no le habían ocurrido antes.
“Ya no tomo suplementos. Bebo pediyte y eso es todo”, dijo. “La carne que como, la congelo en caso de que me prueben. Y si me dan la prueba, esa carne se sienta en el congelador hasta que escuche que es una prueba limpia. No es la forma en que me gusta vivir, pero es la forma en que tengo que hacerlo en este momento”.
Es el precio a pagar para llevar su carrera a las pistas donde los tiempos realmente cuentan y hay medallas en la línea. Ganó una plata en los 3.000 metros en Indoor Worlds en marzo pasado, una señal de que los cuatro años rascando artículos de su lista de deseos no la habían robado de todo.
“Sabía que no quería alejarme de este deporte”, dijo. “Lo contemplé. Pero si me alejaba, siempre me preguntaría qué podría haber hecho si hubiera apegado a eso”.
