Hay muchas maneras de pasar un placentero viernes por la noche en Bristol, una ciudad vibrante y diversa que ofrece una verdadera cornucopia de opciones de entretenimiento, pero las muchas personas con mentalidad de rugby del suroeste reconocerán dónde debería estar el mejor espectáculo de la ciudad. Los siglos de conflicto entre Inglaterra y Francia significan que su rivalidad se centrará en gran parte del enfoque en el fin de semana de semifinales de la Copa Mundial de Rugby femenino, pero la colisión entre Nueva Zelanda y Canadá tal vez promete un concurso más cercano.
Antes del año pasado, pocos habrían dado a Canadá demasiada esperanza de descarrilar a los seis veces campeones mundiales, pero el lado inteligente, experimentado y súper atlético de Kevin Rouet ha roto un nuevo terreno en los últimos 18 meses. En una noche tranquila y fría en Christchurch en mayo pasado, los canadienses abrieron nuevos caminos al conquistar Nueva Zelanda por primera vez para establecerse completamente como contendientes de la Copa Mundial; 12 meses después, casi lo hicieron nuevamente, un empate 27 arrebatado por los anfitriones al muerte por el puntaje de Sylvia Brunt en el minuto 83. Espere, entonces, los fuegos artificiales del viernes por la noche, con Canadá bajo ilusiones sobre el hábito de los helechos negros para llegar a la mayor ocasión del deporte.
“Es positivo que los hemos vencido antes, tenemos esa victoria en nuestro haber”, dijo la estrella Lock Sophie de Goede, quien perdió ese empate mientras trabajaba de regreso de una grave lesión en la rodilla. “Pero todavía miras la historia y definitivamente favorece a los helechos negros.
“Siempre son increíbles en las Copas del Mundo. Siempre se desempeñan en las grandes etapas. No podemos mirar demasiado lejos en el pasado; solo tenemos que centrarnos en presentar una actuación. Cada semana es diferente, cada equipo que jugamos plantea desafíos muy diferentes. Tenemos que volver al dibujo contra Nueva Zelanda”.
Los simpatizantes para Canadá esta semana han incluido a Shania Twain, la reina del country pop detrás de sus compatriotas en una gran semana. Ella, y ellos, podrían no haber estado muy impresionados por los helechos negros en la primera mitad contra Sudáfrica la semana pasada, la estrategia de retención de pelotas pesadas de Springboks y típicamente tácticas fuera de la pared, incluida una línea de 14 jugadores, causando muchos problemas a los campeones mundiales. Es probable que los métodos de Canadá sean más ortodoxos, pero su capacidad para generar atletas rápidos de poder de pelota y bola de cañón a través de los canales más amplios tiene la capacidad de probar seriamente la defensa de Nueva Zelanda.
“Canadá no es tan directo como Sudáfrica; les gusta subir al exterior y acortar su línea defensiva y luego mover el balón muy rápido”, evalúa el entrenador asistente de Nueva Zelanda Steve Jackson. “Entonces, tenemos un trabajo que hacer en términos de nuestros esfuerzos defensivos y asegurándonos de que somos dominantes en esas áreas alrededor del tackle y el desglose”.
Pero dentro y más allá de los 40 minutos pegajosos en Exeter también llegó un recordatorio de por qué los campeones del mundo son tan buenos. Fue una actuación imperfecta e imprecisa de muchas maneras del lado de Allan Bunting, pero aún así se apagaron con un estilo serio. Ellos, como Canadá, tienen el potencial de jugar a un ritmo que las defensas opuestas no pueden igualar: cuatro intentos en 13 minutos después del intervalo contra Sudáfrica para abrir el juego fueron pruebas de propósito y potencial.
Es un golpe, mente, estar sin Jorja Miller, quien se compara con algunos de los grandes siete de la historia en su capacidad para casarse con un atletismo extremo con los elementos más matizados y más nigglier de OpenSide Skulduggery. “Es una persona increíble, pero también ha hecho mucho para el equipo fuera del campo, hace mucho por mí”, el co-capitán Kennedy Tukuafu, un reemplazo sobresaliente para poder llamar, aclamado de su compañero de equipo lesionado. “Ella es una jugadora increíble. No hemos sentido que su presencia se vaya por una vez y continúa sirviendo al equipo de una manera diferente”.
Los helechos negros no han confirmado el alcance o incluso la naturaleza del problema de Miller por razones de “privacidad”. En una señal de cuánta amenaza plantea la joven de 21 años, su tasa de evasión de tackle del 67% es la mejor de cualquier jugador que haya enfrentado 20 o más intentos en este torneo; La presencia del dúo dinámico de doble cañón Portia Woodman-Wickliffe y Braxton Sorensen-McGee como el tercer y cuarto mejor jugadores por esa métrica en el torneo, tampoco es una pequeña sorpresa, dada la amenaza que proporcionan.
La pareja encapsula por qué Nueva Zelanda es tan difícil de superar. Woodman-Wickliffe, por jubilados a los 34 años para un último baile, podría reclamar ser el mejor anotador de todos los tiempos y tiene la experiencia de dos victorias en la Copa Mundial y tres campañas olímpicas, pero posiblemente ha sido superado en este torneo por la sensación de adolescentes Sorensen-Mcgee, la última asombro de la línea de producción. Si la defensa de Canadá no se pliega de la manera que lo hizo para el único intento de Australia de Desiree Miller la semana pasada, Nueva Zelanda tiene la capacidad de abrirlos repetidamente.
Y, sin embargo, hay una verdadera confianza en los Canucks, la cohesión y las conexiones en un escuadrón estrechamente atado por las circunstancias desafiantes en las que existen. Un equipo en gran parte semiprofesional, Canadá, tuvo que crowdfund para impulsar sus preparativos para este torneo, mientras que gran parte de su escuadrón vive lejos de casa y ejerce su oficio en el Rugby de mujeres de la Premiership (PWR) de Inglaterra. Una mentalidad de un escuadrón les ha ayudado a reintegrar a sus medallistas olímpicos de plata de los Sétesis, y es evidente en la forma en que juegan, cada acción individual respaldada por el colectivo.
A pesar de su avance del año pasado, tal es el notable récord de Nueva Zelanda en la Copa del Mundo que derrotarlos en esta etapa sería una molestia. Pero Canadá lleva creencia. “No puedes estar demasiado confiado, pero seguro que estamos seguros”, dijo Rouet. Un espectacular semifinal bien podría esperar.
