Anhelo los días en que fingíamos no tener espías. En nuestras misiones en el extranjero, se les conocía como “los innombrables”, la misma palabra que los victorianos usaban una vez para describir la ropa interior, necesaria pero invisible.
Mi viejo amigo diplomático Christopher Meyer, que había cumplido con sus deberes de embajada en lugares oscuros y siniestros, habló con conocimiento de causa de lo que llamó “Los órganos de inteligencia”, pero no quiso ir más lejos.
La antigua Lista Diplomática, que ya no se publica, incluía el número de teléfono de lo que tímidamente llamaba ‘Century House’, la destartalada torre cerca de la estación de Waterloo desde la que entonces operaba el Servicio Secreto de Inteligencia (SIS).
Lo llamé una vez para ver qué pasaba, pero no se me ocurrió nada ingenioso que decir y colgué.
Un viejo amigo mío, cuyo padre había sido embajador, fue invitado una vez a un edificio discreto y elegante cerca de Trafalgar Square, y durante un agradable almuerzo le preguntaron si le gustaría ser un espía. Él los rechazó cortésmente.
Siempre me divirtió que estos genios sabelotodo no hubieran podido descubrir la verdad bastante obvia de que él era un feroz partidario de Tony Benn, y no realmente su tipo.
Sabemos que utilizaron algunos tipos muy poco fiables, especialmente ese grupo de borrachos y comunistas, Philby, Burgess, Maclean y Blunt, que tan descaradamente nos traicionaron a todos en los años cincuenta.
No puedo pensar en ningún gran triunfo que hayan logrado jamás. En los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial, dos de sus principales agentes fueron secuestrados en la frontera holandesa por los nazis, que ya parecían saber bastante sobre el SIS, ciertamente mucho más que el público británico. No parecen haber sido de mucha utilidad para prevenir el desastre de Suez de 1956, o el desastre de Irak de 2003, o la loca y vergonzosa guerra de Libia de David Cameron en 2011. ¿Predijeron el colapso de la URSS?
Y durante los últimos 50 años hemos tenido los libros de John le Carré (nombre real David Cornwell), que sabía bastante, ya que trabajó para nuestra Policía Secreta, el MI5, antes de pasarse al SIS. Estos libros, que retratan una organización esclava de los estadounidenses, atrapada en el pasado y dividida por sospechas internas, no sugieren que el Servicio sea especialmente distinguido o útil.
Técnicamente ni siquiera está permitido operar en territorio nacional. Entonces, ¿por qué se le ha dado licencia para salir a bolsa y dedicarse a la política interna?
La semana pasada, el jefe del SIS, el ultramisterioso y vagamente irreal Blaise Metreweli, apareció en semipúblico. Ella optó por no aventurarse más allá de su propio comedor privado en la nueva y grandiosa sede de SIS.
Después de dedicar una dulce sonrisa al intrépido corresponsal de seguridad de la BBC, Frank Gardner, se lanzó a una andanada de franela oficial y política polémica, en la que anduvo de puntillas por China, que ha estado ocupada toda la semana pisoteando el acuerdo que firmó con nosotros para respetar la libertad en Hong Kong, encarcelando al disidente Jimmy Lai, un ciudadano británico. Pero habló de Rusia casi como si estuviéramos en guerra con Moscú, donde de hecho todavía tenemos una embajada y la BBC tiene un corresponsal excelente.
¿Es este su trabajo? Me encantaría que el Parlamento debatiera realmente la cuestión Rusia-Ucrania, pero nunca lo hace, porque ya no parece haber ningún parlamentario con mentalidad independiente.
Pero no estoy seguro de que el SIS deba hacerlo. La señora Metreweli no es ministra responsable ante los Comunes. Por mucho que respetemos a nuestros espías, ellos están ahí para asesorar a nuestro gobierno electo, no para formular ni declarar políticas.
Creo que deberían volver a las sombras y justificar su enorme presupuesto secreto haciéndonos más seguros.
Sé que James Bond ha sido una de nuestras exportaciones más exitosas, pero en realidad nunca existió, y no deberíamos convertir en dioses a sus prosaicos y politizados sucesores.
Una guía para un siglo de cambios.
Me encantan las guías turísticas y los anuncios antiguos porque cuentan la verdad sobre el pasado que los historiadores parciales a menudo pasan por alto. Mi encantadora y antigua guía Ward Lock de Londres de 1905 revela dos cosas que pueden sorprender a los tipos de la BBC.
Ese año la guía enumera sólo 17 embajadas extranjeras en Londres. Toda la idea de lo que equivale a una nación ha cambiado totalmente en 120 años, lo que puede ser la razón por la que hoy en día tenemos tantas guerras por fronteras. El mismo libro señala que el censo más reciente muestra 135.377 personas “de nacimiento extranjero” en nuestra entonces capital imperial.
Señala dónde vivían todos (los suizos preferían Westminster, los italianos Holborn, por ejemplo) y la mayoría de los ciudadanos franceses en Londres eran cocineros no domésticos, mientras que los alemanes “en su mayoría trabajaban como camareros, empleados comerciales y sastres”.
Una oportunidad de oro perdida
Un proyecto de tranvía en Leeds se pospuso hasta la década de 2030; su antiguo sistema fue eliminado en 1959
Un plan para devolver tranvías a los pobres de Leeds se ha pospuesto hasta la década de 2030, lo que me temo significará para siempre. Leeds, como la mayoría de las principales ciudades británicas, alguna vez tuvo una densa red de tranvías, verde y civilizada.
Pero el lobby automovilístico se deshizo de ellos. El escritor Keith Waterhouse recordaba, cuando era un joven reportero en Leeds en la década de 1950, cómo un concejal local se jactaba de que pronto se desharía de todos ellos. Se interponían en el camino de los coches, que desde entonces resultaron ser muy ruidosos, sucios, peligrosos y ávidos de espacio. Ahora la gente se da cuenta de que fue un error. Fueron los coches los que se interpusieron en el camino de los tranvías.
Ciudades de toda Francia están reconstruyendo redes de tranvías perdidas, atrayendo a los conductores a salir de sus automóviles. Haremos esto al final. Sería una manera mucho mejor de gastar dinero que en espectáculos inútiles como HS2.
Cuanto más oscura y sombría se vuelve la vida, más brilla y brilla la Navidad. No está contaminado por el comercio burdo ni empañado por las malas noticias en la televisión. Es “la luz verdadera, que ilumina a todo hombre que viene al mundo”. Lo descubrí hace muchos años en varios lugares sombríos y violentos donde tuve que pasar la atesorada temporada. Por eso os deseo a todos una muy feliz y bendecida Navidad, a pesar de todo.
