PR Sreejesh ha asumido la carga de una nación con su experiencia y conocimientos.
Como portero se ha mantenido entre la gloria y el desamor en multitud de ocasiones.
Esta vez, parado fuera de la portería, el dos veces medallista de bronce olímpico se encontró protegiendo algo más: las expectativas.
La Copa Mundial de hockey juvenil masculino FIH en Tamil Nadu (Chennai y Madurai), la primera gran asignación internacional de Sreejesh como entrenador en jefe, estuvo envuelta en nostalgia y esperanza.
La India anfitriona estaba bien preparada, bien entrenada y bien equipada. La sensación era inequívoca: éste debía ser el torneo en el que terminaría la larga sequía.
Los indios no habían subido al podio desde que levantaron el oro en 2016. En 2021 y 2023, estuvieron cerca antes de tropezar en los partidos por la medalla de bronce ante Francia y España. Las cicatrices estaban recientes, pero el hambre era real.
Esta vez, sin embargo, la preparación fue diferente. Al equipo que se reunió para la Copa del Mundo se le había brindado exposición y oportunidades en igual medida. Un torneo de cuatro naciones en Berlín contra Alemania, Australia y España había puesto a prueba al equipo desde el principio. Siguió la Copa Sultán de Johor, donde India empujó a Australia hasta el final antes de conformarse con la plata. Estas no fueron sólo giras; el bando se estaba preparando para la batalla más grande.
Cuando el equipo se reunió en Chennai, la fe estaba en todas partes: en el césped, en las gradas y en las sesiones de entrenamiento. Sreejesh, que ahora tiene 37 años, dirigía el campamento como un hombre que sabía que el tiempo era precioso.
Las jornadas de entrenamiento fueron intensas e implacables. Los corner cortos fueron ensayados hasta que la memoria muscular tomó el control, las estructuras defensivas se ejercitaron hasta el agotamiento y los delanteros fueron instados a disparar sin dudarlo.
Los porteros realizaron sus ejercicios mientras el entrenador asistente Birendra Lakra se aseguraba silenciosamente de que nadie se escapara.
Los primeros partidos sólo agregaron combustible a la narrativa. India barrió a Chile (7-0), desmanteló a Omán (17-0) y superó a Suiza (5-0). En los cuartos de final, cuando Bélgica se negó a rendirse, India mostró verdaderos nervios de acero, sobreviviendo al tiempo reglamentario y ganando la tanda de penaltis 4-3. Se sintió como el tipo de escape que sólo un equipo confiado puede lograr.
Luego vino Alemania. Siete veces campeón. Despiadado y poco impresionado por la atmósfera o la ocasión. Si la fase de liga había permitido a la India expresarse, la semifinal fue un examen, ¡y Alemania su prueba más dura!
Desde los primeros intercambios, la potencia europea dictó las condiciones. Presionó alto y obligó a la India a entrar en espacios incómodos. La posesión se volvió preciosa y, de repente, el anfitrión estaba defendiendo más profundamente de lo que quería.
Alemania fue clínica sin ser llamativa. Su defensa se mantuvo firme, sus transiciones fueron precisas y los errores de la India fueron castigados sin piedad. Al descanso, el marcador marcaba 3-0, pero el daño más profundo fue psicológico. Se dejó que la India persiguiera sombras.
El marcador final (5-1) contó su propia historia. Alemania no sólo ganó; expusieron al anfitrión en todos los aspectos posibles. Cuando la India finalmente encontró la red, se sintió más como un alivio que como un resurgimiento.
Dentro del vestuario, Sreejesh no ocultó su enfado. No era la furia de un hombre decepcionado por la derrota, sino la de uno frustrado por errores evitables: pases sueltos, pérdida de posesión, momentos de vacilación.
Más tarde, en el entrenamiento del día siguiente, el mensaje fue despojado de emoción y reducido a lo fundamental: conservar el balón, respetar la presión y no dejarse abrumar por ella, eliminar los errores básicos.
La derrota en semifinales dolió porque reveló verdades incómodas. Sin duda, los jóvenes de la India son talentosos, ambiciosos y están bien entrenados, pero cuando el juego se vuelve más estricto y la presión se intensifica, todavía hay terreno que cubrir contra equipos más grandes y duros.
Después de toda la preparación y las expectativas, si India hubiera perdido su partido por la medalla de bronce ante Argentina, se habrían planteado muchas preguntas incómodas sobre el equipo y el hombre al mando, Sreejesh.
La India, sin embargo, estuvo a la altura de las circunstancias de manera enfática. Perdiendo 0-2 durante la mayor parte del partido, los anfitriones lograron una emocionante remontada en el último cuarto, anotando los cuatro goles en los últimos 15 minutos para sorprender al equipo sudamericano por 4-2. Tres conversiones de corner corto dieron vuelta el juego, dos de ellas a través de desvíos ejecutados brillantemente que demostraron compostura y confianza.
Fue un resultado forjado bajo presión y que resonó profundamente en el entrenador en jefe.
relación dolorosa
A pesar de todo su éxito como jugador, la relación de Sreejesh con la Copa del Mundo ha sido dolorosa. Doble medallista de bronce olímpico (Tokio y París), nunca había logrado ganar una medalla ni en el Mundial junior ni en el senior. Participó en la Copa del Mundo juvenil en 2005 y luego representó al equipo senior de la India en cuatro ediciones senior (2010, 2014, 2018 y 2023), pero siempre se le escapó un podio.
Como admitió con franqueza en una conferencia de prensa virtual antes del Mundial juvenil, el arrepentimiento persistió.
“En los cuatro Mundiales (senior) no pudimos llegar a las semifinales. No pudimos tocar el Mundial. Siempre es un arrepentimiento en mi carrera”, había dicho.
Eso hizo que el triunfo por la medalla de bronce contra Argentina fuera aún más significativo.
“¡Cómo regresé! Regreso con una medalla. Estoy feliz”, dijo Sreejesh a los periodistas, con evidente alivio.
Todo sobre la confianza
Según el técnico, el punto de inflexión fue la confianza que los jugadores tenían en sí mismos y en el proceso.
“Confiaron en sí mismos, crearon oportunidades y las convirtieron. Para los juniors, este es un gran viaje. Les dije a estos muchachos: ‘Si pueden sobrevivir a esta presión, esta es la base. Porque esto es lo que va a pasar en el futuro'”, dijo.
Habiendo estado con el equipo durante un año y con una medalla de bronce como muestra de sus esfuerzos, ¿cuál es el próximo plan de Sreejesh?
“Esto acaba de empezar”, respondió. “Han pasado sólo 12 meses para mí. Una victoria no significa nada. Me perdí mi final. Me perdí esa semifinal. Eso es un gran inconveniente para mí. Si quieres ganar una medalla de oro olímpica, si quieres ganar una medalla (de oro) de la Copa Mundial, necesitas ganar esa semifinal. Eso es realmente importante”, dijo.
Sreejesh. | Crédito de la foto: FOTO DE ARCHIVO: R. RAGU
El entrenador en jefe dijo que está aprendiendo de su experiencia y que seguirá aprendiendo y compartiendo. “Es realmente importante para mí aprender cómo prepararme para las semifinales. Siendo un jugador, sé cómo afrontarlo. Es importante para mí cómo controlar a estos 18-20 jugadores jóvenes o 20 y prepararlos. Por lo tanto, necesito mi experiencia. La estoy acumulando. Acabo de compartir esas lecciones, lo que aprendí durante los Juegos Olímpicos”, dijo.
Los jugadores cumplieron, asegurando a India su primera medalla de bronce en la Copa Mundial masculina juvenil y completaron el conjunto completo: plata en 1997, oro en 2001 y 2016, y ahora bronce.
Cuidado con…
Es probable que varios nombres de este equipo ocupen un lugar destacado en los próximos años: el portero Prince Deep Singh, los mediocampistas Rosan Kujur, Ankit Pal y Manmeet Singh, los defensores Rohit y Anmol Ekka, y el delantero Arshdeep Singh. Se han anunciado, pero también deben entender que esto es sólo el comienzo.
Sreejesh, sin duda, seguirá transmitiendo el mensaje a los chicos.
