Luke Littler se convirtió en el campeón mundial de dardos más joven de la historia cuando venció a Michael van Gerwen en la final de 2025, pero un jugador aficionado tuvo una idea de la calidad de The Nuke incluso antes.
¿Qué harías si asistieras a un torneo de dardos en tu club local, pasaras la primera ronda y luego vieras el nombre de Luke Littler como tu próximo oponente? Ese es el destino que corrió Dan Stapleton, un jugador amateur que vive en el norte de Gales, cuando hizo el corto viaje a Chester en 2023.
Este era el título anterior al mundial, Littler, por supuesto. Nuke había cumplido recientemente 16 años cuando se enfrentó a Stapleton, pero ya había estado causando sensación unos nueve meses después de lo que sería un explosivo debut en el Campeonato Mundial PDC.
“Era simplemente un Riley’s en Chester”, dice Stapleton al recordar su encuentro con el campeón mundial de 2025. “Está a unos 20 minutos de mí y sé que él está tan lejos tampoco, está a 20 o 25 minutos en sentido contrario.
“En realidad, sin saberlo, también había jugado en el mismo torneo que él aproximadamente un año antes. En realidad, estaba practicando con él antes (ese torneo de 2022). No interactué con él ni nada porque, ya sabes, no estoy siendo gracioso, era un chico de 15 años, ¿por qué me acercaría a él? Pero como si lo conociera vagamente como un nombre.
“Cuando lo vi el día que jugué contra él, recuerdo que literalmente aparecimos al mismo tiempo. Debieron haberlo dejado o tomó el tren como lo hice yo. Y luego lo vi entrar y en ese momento estaba empezando a tener mucho revuelo. Incluso el año anterior, cuando tenía 14, 15 años, estaba golpeando nueve dardos y esas cosas en la gira de la WBF”.
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Se mantuvieron separados en la fase de grupos, y Littler jugó bien, pero no hasta el punto de parecer imbatible. Aún así, el adolescente ganó su grupo, Stapleton terminó segundo en el suyo y un choque de octavos de final estaba en juego.
“Creo que tres o cuatro pasaron por el grupo, y yo pensé, bueno, ‘no voy a jugar contra Littler, porque Littler ganó el grupo’. Y luego hicieron el sorteo y estaba yo contra él”, dice Stapleton.
“Recuerdo haberme acercado al tipo que lo dirigía y decirle: ‘aplausos por eso. ¿Cómo ha sucedido eso?’ Normalmente, cuando alguien es el primero, si tienes tres o cuatro personas pasando, habrías pensado que jugarían contra el tercer o cuarto jugador de ese grupo. Así que recuerdo que estaba un poco destrozado, pero también estaba emocionado de interpretarlo”.
Ahora que Littler se ha convertido en un nombre cada vez más conocido, los fanáticos se han acostumbrado al hecho de que se tomará su juego en serio sin importar el nivel de competencia. Jugó el Campeonato Mundial Juvenil en octubre y registró un promedio de 107 en su semifinal, pero aún así se quedó corto ante Beau Greaves.
Resulta que esa voluntad de ganar todos y cada uno de los torneos era la misma a principios de 2023. Littler promedió 88,41 contra Stapleton camino a una victoria de 3-0, el promedio más alto de cualquier jugador en los octavos de final, castigando a su oponente por perder lo que resultó sería la primera y última oportunidad que tendría de amenazar con una sorpresa.
“Le encantan (incluso los torneos más pequeños)”, añade Stapleton. “Incluso cuando jugó conmigo, creo que debió saber que era casi seguro que ganaría ese día, a pesar de que había un muy buen nivel de jugadores allí.
“De hecho, miré los promedios recientemente porque no he vuelto a mirar ese juego. Todo lo que recuerdo es que él ganó el partido de ida con bastante facilidad con un lanzamiento y luego yo hice el lanzamiento en el partido de vuelta y él corrió delante de mí, pero luego lo alcancé y de hecho fallé dos dardos para lograr el empate.
“Me perdí el doble 16 y el doble 8 porque obviamente los embotellé para ser honesto contigo. Y luego tuve nueve dardos más. Ganó esa etapa y luego ganó la siguiente y acertó un dardo de 11 y yo estaba como, ‘Oh, sí, eso es genial, sí’.
“Fue su mejor promedio ese día, aparte de quizás la final. Creo que su promedio de los primeros nueve fue algo así como 111. Es como ‘Salud. Sólo soy un jugador amateur tratando de salir adelante y has producido esto contra mí'”.
Es fácil decirlo en retrospectiva, pero Stapleton siempre esperó que Littler alcanzara las alturas que ha alcanzado, incluso si un título mundial a los 17 años es impresionante para los estándares de cualquiera. “Siempre pensé que eventualmente sería campeón mundial porque nadie podría ser tan bueno a una edad tan joven sin él”, dice.
“Creo que (Michael) van Gerwen tenía 24 o 25 años (cuando ganó su primer título mundial de PDC, y luego incluso el BDO, como creo que Jelle Klaasen tenía, ¿qué, 21, 22? Así que sí, (Littler) simplemente lo está destrozando y no puedo ni en un millón de años ver que eso se rompa”.
