Abang Sharon llegó al Líbano el 24 de abril del año pasado, tras haber viajado hasta allí desde Camerún. La joven de 21 años tenía un objetivo en el Líbano: trabajar y ganar dinero para poder mantener a su familia en casa.
Una agencia organizó todo para que ella llegara al Líbano pero más tarde, en un vídeo publicado por una organización de derechos de los inmigrantes a principios de diciembre, Sharon habla de cómo trabajaba “en una familia tóxica”. Sin salario, sin contrato seguro, sin protección y siempre con la sensación de que nadie puede ayudarla realmente.
La organización de derechos humanos This is Lebanon (TIL) explica en un post en su sitio web que Sharon “trabajó para su primer empleador solo un día, sin pago. La segunda familia tuvo su trabajo durante dos semanas, pero en lugar de compensarla directamente, pagaron 60 dólares a la oficina de reclutamiento, que Sharon nunca recibió. Fue en el tercer hogar donde la explotación de Sharon se intensificó. A partir de mayo de 2024, a Sharon se le asignó no solo las tareas del hogar sino también la limpieza de los dos locales comerciales de sus empleadores”.
A pesar de todo ese trabajo, Sharon no recibió el salario acordado de 200 dólares (170 euros) al mes durante ocho meses. Sus empleadores explicaron que ya le habían pagado a la agencia 2.000 dólares, como si fuera una excusa apropiada para no pagarle a Sharon.
La salud física de Sharon se deterioró y reportó dolores en el pecho y frecuentes hemorragias nasales. Cuando les dijo a sus empleadores que no quería trabajar más, le retuvieron las comidas.
No fue hasta que contactó a TIL que las cosas empezaron a cambiar. La organización sin fines de lucro ha estado defendiendo los derechos de los trabajadores migrantes en el Líbano desde 2017 y, si todo lo demás falla, se sabe que nombra públicamente y avergüenza a quienes están involucrados en su explotación. TIL a menudo logra recuperar parte del dinero adeudado a los trabajadores, pero dice que lo que realmente se necesita es una reforma estructural y una rendición de cuentas genuina.
Los ‘patrocinadores’ explotan a los trabajadores inmigrantes
Porque la historia de Sharon no es la única así. Su experiencia es parte de un sistema conocido en Medio Oriente como “kafala”. Esta es una palabra árabe que significa “patrocinio” o “garantía” y lo que básicamente hace el sistema es vincular la presencia legal de un trabajador migrante en un país con su empleador, quien actúa como su “patrocinador” o “garante”.
A menudo las más afectadas por la naturaleza explotadora del sistema kafala son las mujeres de países africanos o asiáticos que trabajan en hogares privados libaneses. Los trabajadores domésticos están excluidos de las leyes laborales locales y sus patrocinadores suelen confiscar sus pasaportes cuando llegan. Esto otorga al empleador-patrocinador un gran poder sobre el empleado y establece condiciones para la explotación e incluso la violencia.
Melissa Kouame N’Guessan Epiphanie, del grupo Union Fait la Force (en inglés, esto significa “juntos somos más fuertes”), conoce muy bien este sistema, ya que llegó al Líbano desde Costa de Marfil, un país de África occidental, hace varios años.
“El sistema kafala tiene enormes efectos negativos sobre las mujeres inmigrantes”, afirma. “Muchos de ellos sufren la confiscación de sus pasaportes, salarios impagos y una pérdida total de libertad”.
Su grupo se fundó por primera vez en agosto de 2023, pero se anunció oficialmente en noviembre de este año. Alrededor de 30 mujeres de diferentes países pertenecen al grupo y Kouame N’Guessan Epiphanie dice que ya han logrado mucho, brindando ayuda a las personas sin hogar, a los niños y a los enfermos.
Explica cómo se organiza habitualmente la ayuda. Si una mujer corre algún tipo de peligro, se informa a la comunidad. La gente se moviliza y alarma a la red del grupo, que luego organiza lo que se necesita.
Otra organización, Egna Legna Besidet, desempeña un papel junto a grupos libaneses e internacionales. Se centra principalmente en mujeres de países africanos, y de Etiopía en particular, que han sido maltratadas o abusadas en el Líbano.
“Romper” el contrato de kafala es un delito
La abogada local Mohana Ishak explica el sistema kafala desde una perspectiva legal. Ella es la jefa de asuntos legales y defensa de la unidad contra la trata de otra organización local llamada Kafa.
Kafa Violence and Exploitation (“kafa” significa suficiente) se fundó por primera vez en 2005 y anteriormente se centraba en la violencia doméstica. Desde 2010, también se ha concentrado en los trabajadores domésticos migrantes.
Ishak explica cómo funciona la kafala. Un “kafeel” o garante paga dinero para traer a un trabajador doméstico al país y, para muchos garantes, esto parece hacerles pensar que tienen algún tipo de “propiedad” del trabajador.
La cantidad pagada depende del origen de la mujer: el conocimiento del idioma inglés, la educación y el racismo influyen. Por lo general, a las mujeres sólo se les permite vivir con su garante, a menudo sin habitación propia. Algunos duermen en la cocina o en el balcón. A algunos los llevan a otros hogares o los ponen a trabajar en los negocios de un garante (como Sharon) y, por lo general, sin pago adicional.
Si un trabajador migrante intenta irse, corre el riesgo de cometer un delito. Cualquiera que abandone a su garante puede ser arrestado y acusado de incumplimiento de contrato.
“Lo que está sucediendo aquí en el Líbano es esclavitud moderna”, afirma claramente Ishak.
¿Le importa al gobierno libanés?
Existe una línea telefónica directa para trabajadores inmigrantes creada por el Ministerio de Trabajo local. Pero según TIL y Kafa, la línea directa no sirve de mucho. Las quejas parecen no tener consecuencias. Aún no está claro si el nuevo gobierno del Líbano, formado en febrero de 2025, se está tomando esta cuestión en serio.
Lo que está claro es que, a pesar de años de campañas y defensa por parte de grupos de derechos humanos y de inmigrantes, el sistema kafala todavía está presente en el Líbano.
Una razón importante para esto es su impacto económico. Los negocios en las agencias que traen trabajadores extranjeros al país –y que a menudo son acusados de explotación, trabajo forzoso y trata de personas– valen alrededor de 57,5 millones de dólares (48,9 millones de euros) al año en total.
En 2022, las agencias bloquearon con éxito la creación de un contrato estándar para los trabajadores domésticos migrantes. El tribunal más alto del Líbano explicó que tal contrato perjudicaría el negocio de las agencias. Se omitió una revisión de sus obligaciones en materia de derechos humanos.
Por eso la organización Kafa trabaja en dos niveles. Ofrece ayuda directa a los afectados, pero también ejerce presión sobre los políticos locales. El trabajo trata sobre protección, adaptación y apoyo legal pero, al mismo tiempo, también sobre presión política: establecer estándares, cambiar el lenguaje y delinear responsabilidades.
Pero hay un problema, dice Ishak, y tiene que ver con la cultura de la kafala y la falta de conciencia de que podría ser un problema. Muchos garantes se ven a sí mismos como víctimas y también exigen gratitud de las mujeres migrantes.
El Estado libanés prohíbe la discriminación, pero Ishak ha visto muchos ejemplos de cómo el racismo afecta a los trabajadores inmigrantes. Por ejemplo, hay piscinas que no permiten que los trabajadores inmigrantes entren al agua. Eso si se les permite entrar en las instalaciones. Ishak lo ha visto ella misma. También ha visto regularmente a trabajadoras domésticas migrantes sentadas en mesas separadas de las de sus empleadores en los restaurantes.
Este tampoco es un problema menor. Kafa estima que antes de la pandemia de COVID-19, el Líbano albergaba a unos 250.000 trabajadores domésticos migrantes. Después de la pandemia, las cifras cayeron a alrededor de 60.000, pero recientemente han vuelto a subir hasta un total de alrededor de 150.000.
Avergonzado en acción
Detrás de estos números hay personas como Sharon.
En febrero de 2025, Sharon logró regresar a Camerún, pero sólo con 300 dólares de su salario de ocho meses.
El agente que la trajo al Líbano y su empleador dijeron que el otro era el responsable y sólo cuando TIL se involucró y amenazó con hacer público el caso, el agente se volvió más dócil y se ofreció a saldar su cuenta.
El hecho de que Sharon lograra cobrar su salario no se debió a ninguna ayuda oficial. Sólo se debió a una dedicada red de defensores en el Líbano y a la amenaza de mala publicidad. O, como sostiene TIL, no debería requerir la amenaza de una publicación en las redes sociales para recibir el salario.
Esta historia fue publicada originalmente en alemán.
