Cuando se trata de conveniencia, es difícil vencer a Amazon. Y ese razonamiento no se limita a los consumidores: muchos distritos locales que compran suministros con fondos públicos aplican la misma lógica. Pero el Instituto para la Autosuficiencia Local (ILSR) publicó un estudio a principios de este mes (a través de La perspectiva americana) que ilustra el costo de esa ganga. Sugiere que los “precios dinámicos” de Amazon han llevado a muchas escuelas y otras localidades a pagar de más por los suministros.
Históricamente, las escuelas públicas y los gobiernos locales han comprado suministros solicitando ofertas competitivas a proveedores locales. Luego, esos proveedores responden con listas de precios fijos, plazos de entrega y otros términos. Esta competencia (toda abiertamente, parte del registro público) fomenta los precios bajos y la transparencia.
En la superficie, realizar pedidos en Amazon aparece para ofrecer competencia también. Después de todo, la plataforma incluye proveedores externos que luchan por su dinero. Pero entregar fondos de los contribuyentes a los algoritmos de Amazon no es tan sencillo. Esto se debe a que los “precios dinámicos” de la plataforma (cambios en tiempo real impulsados algorítmicamente) son inherentemente opacos.
Según el informe, los contratos de Amazon con entidades públicas no incluyen listas de precios fijos. En cambio, incluyen un lenguaje construido en torno a los columpios. “Este contrato tiene una estructura de precios dinámica en la que el precio de los artículos que figuran en el mercado digital en línea está determinado por el mercado”, se lee en el contrato de Amazon con Utah. “No será necesario modificar este contrato cuando los precios fluctúen”.
A continuación se muestran algunos ejemplos de grandes discrepancias de precios para estos distritos. Todos los ejemplos de ILSR provienen de localidades que compraron suministros a Amazon Business con fondos públicos en 2023.
Un empleado de la ciudad de Boulder, CO, pidió un paquete de 12 marcadores Sharpie a Amazon Business por $8,99. El mismo día, un trabajador de las Escuelas Públicas de Denver pidió los mismos marcadores por $28,63.
Amazon cobró al condado de Clark, WA, 146.000 dólares por 610 monitores de computadora. Otro día, ese mismo pedido habría costado 24.000 dólares menos.
Las escuelas de Pittsburgh compraron dos cajas de Kleenex por $57,99 cada una. El mismo día, las Escuelas de Denver pagaron $36,91 por un solo caso.
En un solo día de agosto, las Escuelas de Denver realizaron dos pedidos separados de cajas a granel de marcadores de borrado en seco. Uno cuesta 114,52 dólares. El otro costaba 149,07 dólares.
En marzo de 2023, las escuelas de Denver pagaron $15,39 por una grapadora Swingline (vendida por Amazon). Unos días después, el mismo sistema escolar pagó 61,87 dólares por el mismo producto (vendido por un vendedor externo).
Incluso en ese último ejemplo, ILSR dice que los algoritmos de Amazon son los culpables. “Podría ser tentador culpar al vendedor por ponerle un precio de 62 dólares a una grapadora o al empleado por no darse cuenta del costo”, argumenta la organización sin fines de lucro. “Pero eso pasa por alto el papel fundamental de Amazon en la transacción y las ganancias que genera. Los algoritmos de Amazon dirigen la atención de los compradores, seleccionando productos destacados y organizando los resultados de la búsqueda. La plataforma rutinariamente insta a los usuarios a ‘comprar de nuevo’, incluso cuando el precio ha subido. Para los ocupados empleados de las escuelas públicas, es muy fácil simplemente hacer clic en el botón de comprar, bajo el supuesto de que Amazon está presentando la mejor opción”.
Andy Jassy, director ejecutivo de Amazon (Noah Berger vía Getty Images)
Una parte del estudio analizó los pedidos repetidos de 2500 “artículos de alta frecuencia”. (Estos incluían papel de copia de la marca Amazon, pegamento Elmer’s, bolígrafos BIC, toallitas limpiadoras Lysol y crayones Crayola). En total, las jurisdicciones en el estudio gastaron $3 millones en esos artículos. Pero basándose en los precios más bajos que cobró Amazon durante ese período, habrían pagado sólo 2,5 millones de dólares. En esos mismos artículos, un distrito escolar podría haberse ahorrado el 17 por ciento (alrededor de $1 millón) si hubiera recibido consistentemente los precios más bajos de Amazon.
¿Cuál habría sido el valor justo de mercado para esos artículos? Bueno, es difícil decirlo porque los algoritmos controlan los precios silenciosamente en segundo plano. Un estudio más exhaustivo que incluyera los mismos artículos, adquiridos exclusivamente mediante el método de adquisición tradicional, nos diría mucho más. Y la historia reciente nos ha enseñado que confiar en que los algoritmos de las grandes tecnologías sirvan al bien público (en lugar de a sus propios resultados) es una tontería.
Al menos en algunos casos, la práctica desvía fondos públicos de los proveedores locales hacia los extranjeros y, por supuesto, hacia la propia Amazon. En el condado de Berkeley, Virginia Occidental, el distrito escolar gastó $1,3 millones en Amazon Business en 2023. ¿Qué parte se destinó a los vendedores del estado? Unos míseros 142 dólares.
Además de todo eso, la práctica ha eliminado a muchos de los proveedores más pequeños que tradicionalmente competían por estos contratos. “La desaparición de estas pequeñas y medianas empresas debilita las economías locales y las bases impositivas”, concluye el informe. “Y deja a los gobiernos cada vez más dependientes de Amazon, allanando el camino para el tipo de control monopólico que garantiza precios más altos, peor servicio y menos innovación”.
En un comunicado enviado a el guardiánAmazon cuestionó las conclusiones del estudio. “La investigación de precios es notoriamente difícil de realizar con precisión y, por lo general, carece de una metodología confiable, que incluye selecciones de productos cuidadosamente seleccionadas, comparaciones de productos que no coinciden y comparación de artículos en stock con productos agotados en la competencia”.
El informe de ILSR recogió datos de gasto de 128 gobiernos locales (incluidas ciudades, condados y distritos escolares) y 122 agencias estatales. También recopiló documentos contractuales y entrevistó a funcionarios públicos, expertos en adquisiciones y proveedores.
