otorgaráCorresponsal de la BBC en Centroamérica
ReutersLa creciente tensión entre Estados Unidos y Venezuela ha llevado a la mayor acumulación militar en el Caribe desde el final de la Guerra Fría.
La última vez que se enviaron tantos buques de guerra y tropas estadounidenses a la región fue en 1989, cuando Washington destituyó de su cargo al presidente de Panamá, Manuel Noriega, a quien acusó de narcotráfico.
Pero las similitudes entre los dos momentos son superadas por sus diferencias.
El 16 de diciembre de 1989, el teniente de la Marina estadounidense Robert Paz estaba en la parte trasera de un Chevrolet Impala camino al Hotel Marriott en la ciudad de Panamá para cenar, justo cuando las tensiones entre Estados Unidos y el hombre fuerte panameño estaban alcanzando un punto de ebullición.
Cuando el automóvil, en el que viajaban cuatro militares estadounidenses destacados en el país, llegó a un puesto de control de las Fuerzas de Defensa de Panamá, seis soldados rodearon el vehículo.
Tras un altercado, los panameños abrieron fuego mientras se alejaba, matando a Paz. Su muerte puso en marcha la invasión estadounidense de Panamá cuatro días después, el 20 de diciembre.
Sigue siendo la última gran incursión estadounidense en suelo extranjero en las Américas.
Al final de lo que Washington denominó “Operación Causa Justa”, se habían movilizado alrededor de 30.000 tropas estadounidenses y Noriega había sido obligado a dejar el poder y trasladado a Miami para enfrentar un juicio por cargos de tráfico de drogas.
La ONU estima que alrededor de 500 civiles panameños murieron en la invasión. Estados Unidos afirma que fueron muchos menos, mientras que sus críticos dicen que fueron muchos más.
Imágenes falsasLa invasión de Panamá fue también la última vez que hubo una importante concentración militar estadounidense en el Caribe al nivel que estamos viendo ahora en las aguas alrededor de Venezuela.
Los paralelismos entre ambos momentos son notables, pero también lo son las distinciones.
En primer lugar, las similitudes. Puede que estén separados por varias décadas, pero en cada caso, una creciente guerra de palabras entre Washington y un hombre fuerte latinoamericano después de años de enemistad condujo a un importante despliegue militar estadounidense en la región.
Ambos involucran acusaciones de Washington de participación presidencial en el tráfico de drogas que han aumentado la presión interna sobre un asediado líder latinoamericano.
En los casos tanto de Noriega como del presidente venezolano Nicolás Maduro, el argumento central del gobierno de Estados Unidos es que ellos y sus gobiernos traficaron drogas.
GettyEn última instancia, la premisa de que el presidente opositor es, en esencia, un capo de la droga se ha convertido en la justificación que Washington ha proporcionado al público estadounidense para todas las medidas posteriores.
Ambas naciones también tienen una enorme importancia estratégica –en el Canal de Panamá y las vastas reservas de petróleo de Venezuela– lo que aumenta considerablemente lo que está en juego.
Sin embargo, las diferencias también son marcadas.
La Guerra Fría y el siglo XXI son momentos muy diferentes, y George HW Bush –quien estuvo al mando de Estados Unidos en 1989– y Donald Trump son líderes muy diferentes.
Noriega había sido un activo de la CIA durante muchos años y finalmente fue condenado sobre la base de algunas pruebas irrefutables que iban desde registros financieros hasta el testimonio de hombres que habían dirigido vuelos de drogas o lavado dinero de la droga en Panamá para el Cartel de Medellín. Incluso uno de los principales líderes del cártel señaló a Noriega como involucrado personalmente en el comercio ilegal.
En el caso de Maduro, la administración Trump establece un vínculo directo entre las lanchas rápidas que han atacado con ataques aéreos letales en el Caribe y el propio Maduro.
La acusación de Washington contra Maduro es que encabeza el Cartel de los Soles, grupo que presuntamente está integrado por miembros y ex miembros de la alta plana militar venezolana.
Pero muchos analistas de la guerra contra las drogas cuestionan si el Cartel de los Soles es un grupo criminal formal o más bien una alianza informal de funcionarios corruptos que se han enriquecido con el contrabando de drogas y recursos naturales a través de los puertos venezolanos.
Por su parte, Maduro y su administración niegan la existencia de tal cártel, describiéndolo como una “narrativa” infundada difundida por Washington para desalojarlos del poder.
Reuters“De repente han desempolvado algo llamado el Cartel de los Soles”, dijo el poderoso Ministro del Interior de Venezuela, Diosdado Cabello. “Nunca han podido ni podrán demostrar su existencia porque no existe. Es una invención imperialista”, dijo el mes pasado.
Sin embargo, hay pruebas de tráfico de drogas dentro de la primera familia en Venezuela.
Dos de los sobrinos matrimoniales de Maduro fueron arrestados en Haití en una operación encubierta de la DEA en 2015.
Los hijos de la hermana de la esposa de Maduro fueron sorprendidos intentando contrabandear 800 kilos de cocaína a Estados Unidos.
Conocidos desde entonces como los “narconobrinos”, Francisco Flores de Freitas y Efraín Antonio Campo Flores pasaron varios años en una prisión estadounidense antes de ser devueltos a Venezuela en 2022 como parte de un intercambio de prisioneros bajo la administración Biden.
La administración Trump ahora ha impuesto nuevas sanciones a ambos y a un tercer sobrino, Carlos Erik Malpica Flores.
Al anunciar las sanciones, el Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo: “Nicolás Maduro y sus socios criminales en Venezuela están inundando a Estados Unidos con drogas que están envenenando al pueblo estadounidense”.
“El Tesoro está responsabilizando al régimen y a su círculo de compinches y empresas por sus continuos crímenes”, añadió.
“Círculo de compinches” suena como el tipo de lenguaje que Washington usó para describir al gobierno de Noriega en los años 1980. Un informe del subcomité del Senado de Estados Unidos en ese momento lo llamó “la primera narcocleptocracia del hemisferio”.
Han pasado 36 años y el elemento clave de la estrategia de la administración Trump contra Maduro depende del uso del término “narcoterrorismo”.
Es controvertido debido al amplio alcance de su definición legal. Ya en 1987, el Departamento de Justicia de Estados Unidos definió el narcoterrorismo como “la participación de organizaciones terroristas y grupos insurgentes en el tráfico de drogas” que, señaló, “se ha convertido en un problema con implicaciones internacionales”.
La cuestión en el contexto venezolano es la base legal bajo el derecho internacional para las últimas acciones de Washington mientras persigue su objetivo declarado de combatir el “narcoterrorismo” en las Américas.
La administración Trump ha dicho que ahora está involucrada en un “conflicto armado no internacional” con los cárteles de la droga y ha justificado sus ataques a supuestos narcobarcos en el Caribe bajo esa definición.
Donald Trump/Verdad SocialEl Pentágono sostiene que los buques son objetivos válidos según las reglas de enfrentamiento. Sin embargo, en los últimos días han surgido serias dudas sobre un segundo ataque a un presunto barco narcotraficante el 2 de septiembre, en el que murieron dos supervivientes de un ataque inicial.
La administración Trump se ha defendido enérgicamente de las acusaciones de que el segundo ataque equivalía a ejecuciones extrajudiciales. Sin embargo, la cuestión no ha desaparecido ni se han hecho públicas las peticiones de que se hagan públicas las imágenes de vídeo de la huelga, vistas recientemente por altos legisladores durante una sesión informativa a puertas cerradas con miembros del Congreso.
Después de sugerir inicialmente que no tendría “ningún problema” con la publicación de las imágenes del ataque posterior, Trump dijo que la decisión dependía del Secretario de Defensa, Pete Hegseth.
Hasta el momento, el Pentágono no ha publicado el vídeo ni el asesoramiento jurídico sobre el segundo ataque, pero la Casa Blanca insiste en que se llevó a cabo “de conformidad con el derecho de los conflictos armados”.
Las tensiones entre Estados Unidos y Venezuela continúan escalando e intensificándose, sobre todo después de la incautación por parte de las fuerzas estadounidenses de un camión cisterna lleno de petróleo crudo venezolano.
Trump ha indicado que después de que Estados Unidos tome el control del espacio aéreo y los mares alrededor de Venezuela, lo único que queda es controlar la tierra. Muchos se aferran a la esperanza de que todavía sea posible algún tipo de solución negociada, aunque es difícil ver una que satisfaga tanto a Maduro como a la Casa Blanca.
Sin embargo, al examinar la lección de Panamá, una cosa queda clara: si bien este conflicto moderno puede ser menos convencional que la invasión de la Navidad de 1989, la situación combustible en Venezuela no tiene menos potencial para detonar en un solo momento –como el asesinato del teniente Robert Paz en Panamá– y convertirse en algo mucho más grande.
